Publicado: junio 5, 2017, 9:39 am
El año pasado, por primera vez en la historia de Europa una aerolínea de bajo costo, Ryanair, transportó más pasajeros que cualquiera otra compañía o grupo aéreo: 117 millones. En el pasado, la firma irlandesa ya había superado a Lufthansa pero no al grupo de filiales que conforman al mayor conglomerado del sector en el viejo continente, que cerró 2016 con 110 millones.
En Estados Unidos, mientras tanto, la aerolínea que más pasajeros transportó en el mismo período fue Southwest Airlines, con 151,7 millones. Considerada como la creadora del modelo de bajo costo, a comienzos de los años 70, esta compañía apenas alcanzó la mitad de los ingresos de American Airlines -que con US$40.200 millones es la más grande del mundo- , pero lleva más de 40 años arrojando números positivos (en 2016 su utilidad fue de US$2.200 millones) y cuenta con una flota de más de 700 aviones.
No se trata, sin embargo, de la única aerolínea de este tipo en Estados Unidos, donde también operan otras similares como JetBlue, Spirit, Frontier y Allegiant Air.
En Latinoamérica, el país que más ha avanzado es México, donde hay varios jugadores como Volaris, Interjet y VivaAerobus, e incluso en un mercado tan desafiante como el de Brasil operan Gol y Azul. Y, a pesar de que la región está lejos de su mejor momento económico, siguen apareciendo nuevos competidores, como JetSmart y Sky, en Chile, VivaAir en Perú y Wingo, de reciente creación por parte de Copa Airlines.
A Colombia apenas llegó hace 5 años con VivaColombia que, en ese período, transportó 12,4 millones de pasajeros. Controlada hoy por Irelandia Aviation, un fondo desarrollador de compañías de este tipo creado por el hijo del fundador de Ryanair, Declan Ryan -que recientemente dio el salto a Perú-, en el primer trimestre de 2017 superó a Latam en el número de pasajeros transportados en el mercado local (con 918.645 viajeros vs 890.636), según las cifras de la Aerocivil, y al cierre de abril había un cabeza a cabeza entre ambos jugadores: en ese período Latam movilizó 1.200.078 pasajeros y Viva 1.199.125.
“Llegamos para cambiar la forma de viajar. El “Efecto Viva” es muy positivo para el mercado, los pasajeros, el sector y la economía”, explica William Shaw, presidente y fundador de la compañía que nació de su tesis grado de MBA en la Universidad de Stanford.
¿Es imparable el fenómeno de las aerolíneas de bajo costo en Latinoamérica? ¿Terminarán las aerolíneas tradicionales adoptando sus prácticas, que muchos pasajeros acostumbrados al viejo modelo aún no entienden, como por ejemplo la venta de servicios que antes eran gratuitos a bordo, o que les cobren por el equipaje que no llevan consigo? Por ejemplo, en sus primeros cinco años de operación en los vuelos de VivaColombia se han vendido más de 151.000 chocoramos y 386.000 CocaColas.
Sobre la segunda pregunta, hay que recordar que a finales del año pasado, el Grupo Latam Airlines (antes LAN) anunció la implementación de un nuevo modelo de viaje que incorpora algunas prácticas de bajo costo en la operación doméstica para poder ofrecer tarifas más flexibles. Algo que ya han comenzado a hacer compañías tradicionales en Estados Unidos (American Airlines o United).
“Aunque no somos una aerolínea de bajo costo, con este nuevo modelo buscamos ser competitivos frente a los nuevos jugadores que sí lo son y están llegando a la región”, explica Enrique Cueto, CEO del Grupo, al señalar que la compañía mantendrá elementos diferenciadores como su programa de viajero frecuente, entretenimiento gratuito a bordo y un servicio premium en las rutas de larga duración, para aquellos pasajeros que estén dispuestos a pagar por esos servicios adicionales.
Y aunque hasta ahora el modelo de bajo costo ha sido exitoso para vuelos de entre 4 y 5 horas de duración, en Europa se está librando una batalla entre Norwegian Air y Level, una filial de reciente creación del Grupo IAG (que controla a British Airways, Iberia, Air Lingus y Vueling), por las rutas de largo alcance a Estados Unidos, el Caribe y Argentina, con tarifas promocionales o reducidas.
En un mercado maduro donde abundan las compañías de este tipo como Easyjet, la ya mencionada Ryanair, Vueling, Volotea, Transavia, etc, el último jugador tradicional en sumarse a la puja de los viajeros de largo radio a precios reducidos fue AirFrance con la creación de Boost, a partir de 2018.
