No hay mejor estímulo para la innovación militar que la guerra

El Ratel H no es precisamente un bólido, ni tampoco destaca por su estética. Este tosco vehículo de seis ruedas, que en esencia consiste en un motor eléctrico y unas baterías coronadas por una plataforma de carga, no puede circular a más de 8 km/ … h. Se asemeja a una carretilla de gran tamaño, pero es capaz de hacer pequeñas maravillas: avanza sin inmutarse por terrenos irregulares y, al detectar un peligro en el aire, frena y lanza una red que derriba el dron enemigo.
El fabricante del dispositivo, Ratel Robotics, se dedicaba a la producción de alumbrado público antes de que Rusia invadiera Ucrania en 2022, pero desde entonces se ha reinventado como uno de los principales productores de vehículos terrestres no tripulados (UGV, por sus siglas en inglés) de Ucrania. Un nuevo modelo esbozado hoy en papel suele llegar al frente en seis meses, afirma Taras Ostapchuk, fundador de la empresa, en una planta de montaje a las afueras de Kiev. Ostapchuk acaba de terminar de trabajar en un UGV que también sirve de plataforma de lanzamiento para drones. El siguiente estará armado con una ametralladora. Tiene previsto comenzar a trabajar en modelos anfibios durante el verano.

Los UGV como los de Ratel están contribuyendo cada vez más a reforzar el ejército de Ucrania, transportando armas y suministros a las posiciones de primera línea, colocando minas y evacuando a los heridos. También se están utilizando en misiones ofensivas. El 13 de abril, el presidente de Ucrania, Volodimir Zelenski, afirmó que el ejército había superado un hito al capturar una posición rusa utilizando únicamente UGV y drones, sin tropas humanas.

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La guerra en Ucrania sigue librándose principalmente por soldados. Sin embargo, el uso de sistemas no tripulados, muchos de ellos impulsados por inteligencia artificial, está creciendo exponencialmente y ayudando a Ucrania a resistir el implacable ataque de Rusia. Durante los tres primeros meses del año, los drones y robots ucranianos llevaron a cabo más de 22.000 misiones, según Zelenski. Se cree que Rusia sufrió aproximadamente 35.000 bajas en marzo, una cifra espeluznante. Según el ministerio de defensa de Ucrania, el 96% de ellas fueron causadas por ataques con drones. Por primera vez desde que comenzó la invasión, Ucrania está matando e hiriendo a soldados rusos más rápido de lo que las autoridades rusas pueden reemplazarlos.

Durante los tres primeros meses del año, los drones y robots ucranianos llevaron a cabo más de 22.000 misiones

Sin salida

Esta situación está obligando a Rusia a cambiar de táctica. Sus fuerzas han abandonado en gran medida los asaltos mecanizados en favor de ataques con pequeños grupos de infantería, utilizando la vegetación primaveral como cobertura para buscar brechas en las escasas defensas de Ucrania. Sin embargo, estas tácticas tampoco han dado grandes resultados. Las tropas rusas han estado capturando una media de menos de 5,5 kilómetros cuadrados al día desde principios de año, aproximadamente la mitad del ritmo de avance que lograron el año pasado. Al no poder avanzar en gran medida en el frente, Rusia está intensificando su campaña de bombardeos, dirigiéndose contra las ciudades de Ucrania. Autoridades y analistas esperan que las andanadas de misiles y drones, como la que mató a 18 personas en todo el país la noche del 15 de abril, se conviertan en algo aún más habitual.
La innovación en tecnología de defensa en Ucrania se ha convertido en una forma de darwinismo industrial. Mientras que Rusia depende en gran medida de programas estatales, como el proyecto de drones Sirius, Ucrania ha creado un mercado dinámico y competitivo, aunque también fragmentado, en el que participan unas 2.300 empresas. La competencia entre ambos países, afirma Oleksiy Honcharuk, cofundador de UFORCE, una empresa de defensa ucraniana, se reduce a un enfrentamiento entre un sistema cerrado, más eficaz en el aumento de su escala y la estandarización, y uno abierto, que premia la innovación rápida y frecuente. La centralización y los grandes contratistas estatales permitieron a Rusia superar a Ucrania durante un tiempo en la producción de ciertos tipos de armamento, como los drones con visión en primera persona (FPV, por sus siglas en inglés). Sin embargo, Ucrania ha superado las ineficiencias iniciales, afirma Honcharuk: «Gracias a la competencia, los precios están bajando, y la calidad, la escala y los estándares están subiendo».
De hecho, Ucrania parece haber alcanzado a Rusia y, en algunos casos, incluso haberla superado. La producción de drones ha pasado de las 800.000 unidades de hace tres años a los 7 millones previstos para este año. Ucrania cuenta actualmente con una ventaja de 1,3 a 1 sobre Rusia en drones FPV, en palabras de un oficial ucraniano a principios de este mes. También ha ampliado el alcance de sus drones de ala fija hasta los 1.500 km, lo que permite lanzar ataques contra infraestructuras energéticas y sistemas de defensa aérea en el interior de Rusia. La producción de drones interceptores, una alternativa más barata a los costosos y cada vez más escasos misiles de defensa aérea, ha aumentado hasta superar con creces las 1.000 unidades al día. Rusia, sin embargo, mantiene una clara ventaja en misiles balísticos. Ucrania tampoco cuenta con protección contra las destructivas bombas planeadoras rusas, fabricadas equipando bombas de la era soviética con sistemas de navegación y alas.
Dado el ritmo de cambio en la tecnología de defensa, Ucrania evita imponer normas técnicas rígidas. En cambio, ha adoptado un enfoque más práctico a través de programas como Brave1, que ofrece a las startups de defensa pequeñas subvenciones, así como acceso a unidades militares y presentaciones a posibles inversores. Otro programa permite a las unidades del ejército ganar «puntos» por logros en combate y utilizarlos para comprar drones y otras armas a los fabricantes. Dado que cada ataque debe verificarse mediante imágenes de vídeo, el sistema genera datos de gran valor. El ejército puede ver qué tácticas funcionan mejor, y las empresas de defensa ucranianas pueden hacer un seguimiento de cómo se utiliza su equipo y con qué resultados.
Sin embargo, no todo va bien. La contratación pública, donde la burocracia estatal está más arraigada, sigue presentando deficiencias. Aunque los contratos a largo plazo son cada vez más habituales, las empresas de defensa afirman que muchos siguen durando solo unos meses, lo que les dificulta planificar y expandirse. Los pagos pueden ser lentos, y los controles de certificación y calidad a menudo van por detrás de las necesidades del campo de batalla. Para compensar esta situación, Ucrania ha permitido recientemente al ministerio de defensa acelerar la adquisición de armas y software de última generación. Las unidades pueden ahora recibir dichos productos directamente para realizar pruebas de combate. Para aumentar los márgenes de los fabricantes de drones, el gobierno también ha elevado el límite máximo de beneficios para algunos contratos de defensa, hasta el 25%.
La corrupción y el favoritismo, aunque están disminuyendo, siguen siendo un problema. El organismo anticorrupción de Ucrania, NABU, ha descubierto varios casos de licitaciones amañadas y contratos inflados, en los que están implicados empresas de defensa, diputados, funcionarios y oficiales militares. Artem Kolesnik, director técnico de Reactive Drone, otra empresa de defensa ucraniana, afirma que los funcionarios del ministerio de defensa y de la oficina del presidente suelen desviar los contratos hacia las empresas favorecidas. «La mayoría de las agencias funcionan bien y hacen todo lo posible por llevar la mejor tecnología al frente», afirma. «Sin embargo, algunos de los altos cargos hacen que las reglas sean más favorables para una empresa y [menos] para otra».

Capear el temporal

Además, la innovación tiene sus límites. Cuando hace buen tiempo, los robots y los drones dominan los combates, afirma ‘Botanik’, un oficial ucraniano de la 128ª brigada, desplegada cerca de Zaporiyia, en el frente sur. Sin embargo, en cuanto cambia el tiempo, la infantería debe tomar el relevo. Los UGV tampoco son adecuados para terrenos boscosos. Al final, dice, se necesitan hombres para mantener las posiciones.

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Agustín Pery

No obstante, afirma, los drones han transformado el campo de batalla. La amenaza letal que suponían los rusos le impidió rotar de su posición en primera línea durante meses. Los ucranianos, que suministraban comida y provisiones, les ayudaron a él y a sus hombres a soportar este aislamiento. Finalmente, las lluvias primaverales y la niebla le permitieron escapar a su base de retaguardia, tras 343 días en las trincheras.