Los astronautas Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover y Jeremy Hansen han regresado a la Tierra a bordo de la nave Orion después de haber completado un hito histórico con la misión Artemis II: se han convertido en la primera misión tripulada en orbitar la Luna en más de 50 años, han visto la cara más oculta del satélite natural y han marcado el récord de la mayor distancia a la que ha viajado una tripulación, más de 400.000 kilómetros desde nuestro planeta.El momento de la reentrada de la cápsula en la Tierra ha sido uno de los más delicados de la misión, junto con el despegue. La nave, convertida en una bola de fuego por su fricción con la atmósfera, ha entrado a más de 40.000 kilómetros por hora, lo que ha provocado que alcanzase temperaturas superiores a 2.700 grados centígrados, casi la mitad de la temperatura en la superficie del Sol.El escudo térmico de Orion, compuesto por una base de titanio, ha sido clave para poder proteger a la tripulación de estas altísimas temperaturas. De hecho, la NASA hizo ajustes en esta pieza después de que en la misión Artemis I, no tripulada, el escudo sufriera una erosión inesperada durante la reentrada.Durante los seis minutos posteriores a su reingreso en la atmósfera, el centro de control de la NASA ha perdido las comunicaciones con los astronautas de Artemis II debido a la ionización, que ha generado una capa de plasma alrededor de la nave espacial, lo que ha impedido que se recibiesen comunicaciones y datos.Antes de ese apagón de seis minutos, el módulo de tripulación de la cápsula Orion, con los astronautas en su interior, se ha separado con éxito del módulo de servicio y se ha alineado para tener un ángulo adecuado de entrada en la atmósfera terrestre, con el escudo térmico apuntando hacia ella.La NASA ha mostrado en directo las imágenes desde una de las ventanas del interior de la cápsula, a punto de entrar en contacto con la atmósfera, donde se puede ver la curvatura del globo terráqueo.Una vez ha entrado en contacto con ella, la nave ha comenzado el proceso de desaceleración, ayudado por diversos paracaídas, que se han desplegado por etapas para reducir la velocidad de la nave a menos de 32 kilómetros por hora, antes de amerizar en el Pacífico, frente a las costas de California. En total, han sido unos 13 minutos críticos de reingreso una vez que la cápsula ha entrado a la atmósfera terrestre, que ha culminado con una zambullida de la cápsula, «un descenso perfecto», en palabras de la propia NASA.

El retrete de la nave Orion ha sido uno de los temas más controvertidos de la misión Artemis II. Los primeros contratiempos surgieron en el momento posterior del despegue porque se identificó una luz de advertencia intermitente que correspondía a un «inconveniente en el controlador» del inodoro. El funcionario de la NASA Amit Kshatriya dio a conocer en una rueda de prensa que el diagnóstico y la reparación del fallo tomaría varias horas, pero la astronauta Christina Koch fue la encargada de arreglar el retrete gracias a la ayuda de los ingenieros en tierra.Después de solucionar este incidente, se dio a conocer que las bajas temperaturas del exterior estaban congelando la orina, de manera que no podía salir del tanque para liberar espacio de la manguera que va unida a un tubo. Viendo la situación, los astronautas de Artemis II decidieron maniobrar con Orion para que el tanque y las tuberías del retrete estuvieran expuestas al Sol, así pues, la orina podía descongelarse y liberarse sin problemas. Sin embargo, este movimiento no fue lo suficiente, debido a que la exposición solar no fue la adecuada para descongelar la orina.Finalmente, la NASA advirtió a los astronautas que no utilizaran el inodoro, sino los urinarios de contingencia plegables para evitar los olores «calentador quemado». Sin embargo, pese a ello, en la rueda de prensa de la agencia espacial que tuvo lugar este miércoles, la NASA anunció que el retrete por fin vuelve a funcionar.23 millones de dólares tirados por el ‘desagüe’Sus numerosos fallos desde el momento del despegue evidencian que la exploración espacial aún no ha resuelto un desafío humano: cómo gestionar las funciones básicas del cuerpo y preservar la salud en un ambiente donde la gravedad hace que los líquidos se comporten de forma impredecible. De hecho, el astronauta canadiense Jeremy Hansen, dijo al control de misión que al abrir el área del baño, «el resto de la tripulación lo podía oler de inmediato».El retrete no es una pieza cualquiera y tampoco es un inodoro convencional, ya que forma parte del Universal Waste Management System y tuvo una inversión de 23 millones de dólares. No obstante, a raíz de los problemas, Debbie Korth, portavoz de la NASA, informó que la tripulación de Artemis II tuvo que recurrir a dispositivos alternativos porque los baños espaciales son «difíciles de gestionar», teniendo en cuenta que los contratiempos mencionados no representaron ningún riesgo inminente.La NASA sabía que este retrete no era completamente fiableEn la Tierra, la gravedad facilita que los líquidos y desechos desciendan de forma natural, pero en condiciones de microgravedad, como dentro de la nave Orion, todo ese proceso depende de sistemas como ventiladores, succión, embudos, mangueras, separadores de líquidos y gases, y depósitos herméticos.Cuando alguno de estos componentes falla, el inconveniente no es sólo práctico, ya que también repercute en la limpieza del vehículo, el ánimo de la tripulación y, en misiones prolongadas, incluso en la seguridad de las operaciones.Para esta ocasión, la propia NASA utilizó la Estación Espacial Internacional como campo de pruebas para dichos sistemas y admitió los problemas de fiabilidad en órbita, pero, aun así, se lograron varios avances porque los astronautas de las misiones Apolo ni siquiera tenían baño como tal. Para la orina usaban dispositivos rudimentarios y, para los desechos sólidos, bolsas adhesivas que debían colocarse directamente sobre el cuerpo.

La misión de Artemis II viene de regreso a la Tierra, pero también encara uno de sus momentos más críticos: atravesar la atmósfera terrestre y descender a 10.600 metros por segundo. La tripulación ha batido récords, pero le queda la prueba de fuego (literalmente).  La NASA y las Fuerzas Armadas estadounidenses confirmaron los planes de contingencia para el regreso de los astronautas que amerizarán en la costa de San Diego. Dicha maniobra está prevista para el viernes a las 20:07 hora de la costa este de Estados Unidos; es decir, a las 02:07 de la madrugada del sábado en España. Previo al descenso hay una exhaustiva preparación, pues la nave Orión y los cuatro astronautas dentro (Reid Wiseman, Christina Koch, Jeremy Hansen y Victor Glover) deben resistir condiciones extremas durante su regreso a Tierra. Uno de los detalles más curiosos del amerizaje es que los astronautas, que llevan 10 días viviendo bajo la microgravedad del espacio exterior, tendrán que usar un traje especial diseñado para evitar mareos e incluso desmayos cuando regresan a la gravedad terrestre. A esta condición se le conoce como intolerancia ortostática, y se contrarresta añadiendo peso y presión en la parte inferior del cuerpo. ¿Cuánto tiempo dura el amerizaje de la nave Orión?Según se lee en la información compartida por la misma NASA, la cápsula en la que se encuentra la tripulación se separará de la nave aproximadamente 40 minutos antes del amerizaje. El descenso, por su parte, durará 13 minutos desde la atmósfera hasta el agua del océano Pacífico, donde los estarán esperando helicópteros de la Marina estadounidense, aviones de seguimiento y un buque de recuperación que recogerá la cápsula.  ¿Dónde ver el amerizaje en directo?La NASA retransmitirá en directo, a través de sus canales oficiales, toda la operación. Es decir, quienes estén interesados en ver el regreso de la nave Orión podrán hacerlo en la web de la agencia y en YouTube. De hecho, la cobertura comenzará unas horas antes del suceso, con comentarios de expertos explicando todos los detalles de la operación.  

Artemis II está regresando a la Tierra después de haber completado durante la madrugada del martes uno de esos momentos que definen una misión espacial entera, de los que separan lo que puede salir mal de lo que finalmente se convierte en historia. La nave Orion emergió desde la cara oculta de la Luna tras el apagón de comunicaciones previsto, recuperó la señal con la Red del Espacio Profundo y, casi sin margen para la respiración contenida en ese silencio de 40 minutos, confirmó que todas y cada una de las maniobras clave del sobrevuelo lunar habían salido exactamente como estaban diseñadas.No era un trámite menor. La cápsula había pasado por detrás del satélite, había alcanzado su punto más cercano a la superficie —unos 6.500 kilómetros— y, casi al mismo tiempo, había marcado una distancia récord respecto a la Tierra de 406.600 kilómetros, superando por más de 6.600 kilómetros la marca que mantenía el Apollo 13 desde 1970. Desde Houston, lo celebraron como un hito logrado “en nombre de toda la humanidad”, mientras en la nave, lejos de la retórica institucional, la sensación era más bien la de estar atravesando un momento que aún cuesta dimensionar incluso para quienes lo están viviendo. Y retaron a las generaciones venideras a que “este récord no perdure”.El clímax de la misión se completó con un eclipse solar exclusivo para estos cuatro humanos: la Luna ocultando casi por completo al Sol y dejando visible la corona como un halo brillante.Durante el sobrevuelo, que se prolongó unas siete horas, la tripulación no dejó de trabajar. Describieron cráteres, grietas, antiguas coladas de lava, matices de color —tonos marrones y azules perceptibles a simple vista— que pueden dar pistas sobre la composición mineral y la edad de la superficie lunar y documentaron todo con un despliegue técnico que también dice mucho de cómo han cambiado las misiones: 32 dispositivos de imagen a bordo, entre ellos cámaras profesionales como la Nikon D5, ya probada en condiciones extremas, y una Z9 adaptada para evaluar su rendimiento en el entorno del espacio profundo.Y, sin embargo, incluso en medio de ese nivel de precisión, la misión ha tenido algo de humano, de imperfecto: el inodoro se ha convertido en uno de los problemas más comentados de la misión desde prácticamente el lanzamiento.Primero fue una alerta técnica en el controlador, luego un olor a “calentador quemado” que obligó a revisar sistemas, más tarde el descubrimiento de que la orina se estaba congelando en el conducto al entrar en contacto con el exterior, lo que llevó a la tripulación a orientar la nave hacia el Sol para intentar descongelarla, y finalmente la constatación de que la solución no siempre funcionaba como se esperaba. En las últimas horas, desde el control de misión se ha llegado incluso a recomendar el uso de sistemas alternativos mientras se siguen evaluando mejoras para futuras misiones, en una escena que contrasta inevitablemente con la solemnidad de todo lo demás.Mientras tanto, ya con la fase crítica superada, la jornada de este martes ha tenido también su dimensión pública. Tras completar el sobrevuelo, la tripulación ha participado en varias intervenciones en directo en las que han intentado traducir lo vivido a palabras, algo que no siempre resulta sencillo cuando se habla desde cientos de miles de kilómetros de distancia y con la carga emocional de una misión como esta sobre los hombros. En una conversación con el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, los astronautas repasaron algunos de los momentos más impactantes del viaje, desde la observación de la cara oculta hasta la experiencia del blackout, ese silencio que, lejos de resultar inquietante, describieron como “bastante agradable”.El intercambio tuvo incluso un punto de improvisación, con preguntas sobre las diferencias entre la cara visible y la oculta de la Luna que provocaron algún segundo de desconcierto y risas en el control de misión, antes de cerrar con una invitación del propio Trump a recibir a la tripulación en el Despacho Oval y con una declaración que conecta directamente con el futuro del programa: la idea de que esta vez Estados Unidos no solo volverá a la Luna, sino que se quedará para dar el siguiente paso hacia Marte.Poco después se produjo un encuentro con el administrador de la NASA, Jared Isaacman. Hablaron de gestión del espacio en la cápsula, de cómo se organizan para dormir suspendidos, de lo que funciona y lo que no —incluido, de nuevo, el inodoro— y de las lecciones que ya se están teniendo en cuenta para Artemis III, la siguiente misión tripulada, aunque todavía no la que llevará humanos a la superficie lunar.Con todo, el balance que deja esta jornada es difícil de discutir: la fase más delicada de Artemis II se ha completado sin incidentes, las maniobras han salido según lo previsto y Orion ya ha abandonado la esfera de influencia lunar, un paso técnico que marca, de forma silenciosa pero definitiva, el inicio del regreso a casa.A partir de aquí, queda el viaje de vuelta, las últimas maniobras de ajuste y la reentrada en la atmósfera terrestre. Pero lo esencial ya ha ocurrido. Lo que tenía que salir bien, ha salido bien. Y volver a la Luna y mirar de nuevo su cara oculta, que parecía algo tan lejano, ya se ha hecho realidad.