La misión de Artemis II viene de regreso a la Tierra, pero también encara uno de sus momentos más críticos: atravesar la atmósfera terrestre y descender a 10.600 metros por segundo. La tripulación ha batido récords, pero le queda la prueba de fuego (literalmente).  La NASA y las Fuerzas Armadas estadounidenses confirmaron los planes de contingencia para el regreso de los astronautas que amerizarán en la costa de San Diego. Dicha maniobra está prevista para el viernes a las 20:07 hora de la costa este de Estados Unidos; es decir, a las 02:07 de la madrugada del sábado en España. Previo al descenso hay una exhaustiva preparación, pues la nave Orión y los cuatro astronautas dentro (Reid Wiseman, Christina Koch, Jeremy Hansen y Victor Glover) deben resistir condiciones extremas durante su regreso a Tierra. Uno de los detalles más curiosos del amerizaje es que los astronautas, que llevan 10 días viviendo bajo la microgravedad del espacio exterior, tendrán que usar un traje especial diseñado para evitar mareos e incluso desmayos cuando regresan a la gravedad terrestre. A esta condición se le conoce como intolerancia ortostática, y se contrarresta añadiendo peso y presión en la parte inferior del cuerpo. ¿Cuánto tiempo dura el amerizaje de la nave Orión?Según se lee en la información compartida por la misma NASA, la cápsula en la que se encuentra la tripulación se separará de la nave aproximadamente 40 minutos antes del amerizaje. El descenso, por su parte, durará 13 minutos desde la atmósfera hasta el agua del océano Pacífico, donde los estarán esperando helicópteros de la Marina estadounidense, aviones de seguimiento y un buque de recuperación que recogerá la cápsula.  ¿Dónde ver el amerizaje en directo?La NASA retransmitirá en directo, a través de sus canales oficiales, toda la operación. Es decir, quienes estén interesados en ver el regreso de la nave Orión podrán hacerlo en la web de la agencia y en YouTube. De hecho, la cobertura comenzará unas horas antes del suceso, con comentarios de expertos explicando todos los detalles de la operación.  

Artemis II está regresando a la Tierra después de haber completado durante la madrugada del martes uno de esos momentos que definen una misión espacial entera, de los que separan lo que puede salir mal de lo que finalmente se convierte en historia. La nave Orion emergió desde la cara oculta de la Luna tras el apagón de comunicaciones previsto, recuperó la señal con la Red del Espacio Profundo y, casi sin margen para la respiración contenida en ese silencio de 40 minutos, confirmó que todas y cada una de las maniobras clave del sobrevuelo lunar habían salido exactamente como estaban diseñadas.No era un trámite menor. La cápsula había pasado por detrás del satélite, había alcanzado su punto más cercano a la superficie —unos 6.500 kilómetros— y, casi al mismo tiempo, había marcado una distancia récord respecto a la Tierra de 406.600 kilómetros, superando por más de 6.600 kilómetros la marca que mantenía el Apollo 13 desde 1970. Desde Houston, lo celebraron como un hito logrado “en nombre de toda la humanidad”, mientras en la nave, lejos de la retórica institucional, la sensación era más bien la de estar atravesando un momento que aún cuesta dimensionar incluso para quienes lo están viviendo. Y retaron a las generaciones venideras a que “este récord no perdure”.El clímax de la misión se completó con un eclipse solar exclusivo para estos cuatro humanos: la Luna ocultando casi por completo al Sol y dejando visible la corona como un halo brillante.Durante el sobrevuelo, que se prolongó unas siete horas, la tripulación no dejó de trabajar. Describieron cráteres, grietas, antiguas coladas de lava, matices de color —tonos marrones y azules perceptibles a simple vista— que pueden dar pistas sobre la composición mineral y la edad de la superficie lunar y documentaron todo con un despliegue técnico que también dice mucho de cómo han cambiado las misiones: 32 dispositivos de imagen a bordo, entre ellos cámaras profesionales como la Nikon D5, ya probada en condiciones extremas, y una Z9 adaptada para evaluar su rendimiento en el entorno del espacio profundo.Y, sin embargo, incluso en medio de ese nivel de precisión, la misión ha tenido algo de humano, de imperfecto: el inodoro se ha convertido en uno de los problemas más comentados de la misión desde prácticamente el lanzamiento.Primero fue una alerta técnica en el controlador, luego un olor a “calentador quemado” que obligó a revisar sistemas, más tarde el descubrimiento de que la orina se estaba congelando en el conducto al entrar en contacto con el exterior, lo que llevó a la tripulación a orientar la nave hacia el Sol para intentar descongelarla, y finalmente la constatación de que la solución no siempre funcionaba como se esperaba. En las últimas horas, desde el control de misión se ha llegado incluso a recomendar el uso de sistemas alternativos mientras se siguen evaluando mejoras para futuras misiones, en una escena que contrasta inevitablemente con la solemnidad de todo lo demás.Mientras tanto, ya con la fase crítica superada, la jornada de este martes ha tenido también su dimensión pública. Tras completar el sobrevuelo, la tripulación ha participado en varias intervenciones en directo en las que han intentado traducir lo vivido a palabras, algo que no siempre resulta sencillo cuando se habla desde cientos de miles de kilómetros de distancia y con la carga emocional de una misión como esta sobre los hombros. En una conversación con el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, los astronautas repasaron algunos de los momentos más impactantes del viaje, desde la observación de la cara oculta hasta la experiencia del blackout, ese silencio que, lejos de resultar inquietante, describieron como “bastante agradable”.El intercambio tuvo incluso un punto de improvisación, con preguntas sobre las diferencias entre la cara visible y la oculta de la Luna que provocaron algún segundo de desconcierto y risas en el control de misión, antes de cerrar con una invitación del propio Trump a recibir a la tripulación en el Despacho Oval y con una declaración que conecta directamente con el futuro del programa: la idea de que esta vez Estados Unidos no solo volverá a la Luna, sino que se quedará para dar el siguiente paso hacia Marte.Poco después se produjo un encuentro con el administrador de la NASA, Jared Isaacman. Hablaron de gestión del espacio en la cápsula, de cómo se organizan para dormir suspendidos, de lo que funciona y lo que no —incluido, de nuevo, el inodoro— y de las lecciones que ya se están teniendo en cuenta para Artemis III, la siguiente misión tripulada, aunque todavía no la que llevará humanos a la superficie lunar.Con todo, el balance que deja esta jornada es difícil de discutir: la fase más delicada de Artemis II se ha completado sin incidentes, las maniobras han salido según lo previsto y Orion ya ha abandonado la esfera de influencia lunar, un paso técnico que marca, de forma silenciosa pero definitiva, el inicio del regreso a casa.A partir de aquí, queda el viaje de vuelta, las últimas maniobras de ajuste y la reentrada en la atmósfera terrestre. Pero lo esencial ya ha ocurrido. Lo que tenía que salir bien, ha salido bien. Y volver a la Luna y mirar de nuevo su cara oculta, que parecía algo tan lejano, ya se ha hecho realidad.

Artemis II, la primera misión tripulada que ha viajado a la Luna en más de medio siglo, vuelve a la Tierra. En la próxima madrugada (a las 2:07 del sábado en la España peninsular), los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Jeremy Hansen y Christina Koch amerizarán en el océano Pacífico tras más de diez días en el espacio profundo y de haber recorrido alrededor de 1,1 millones de kilómetros. Y aunque han sobrevolado la superficie lunar, e incluso han quedado incomunicados durante 40 minutos, la reentrada a la atmósfera terrestre es uno de los momentos más delicados.El proceso apenas durará unos 13 minutos, pero en él se concentra gran riesgo. La cápsula Orion llegará a las capas altas de la atmósfera a una velocidad máxima de 34.965 pies (10.657 metros) por segundo, según ha confirmado Rick Henfling, director de Vuelo para el Regreso de Artemis II, en una rueda de prensa. Esto la convertirá en una bola de fuego, sin embargo, el calor no es el único desafío: las fuerzas G durante la reentrada harán que los astronautas soporten aceleraciones de hasta 3 o 4 veces la gravedad terrestre. Traducido: su cuerpo pasará a pesar cuatro veces más en cuestión de segundos.En las horas previas al amerizaje, Koch, Hansen, Glover y Wiseman están centrados en asegurar cada elemento dentro de la cabina, ya que cualquier objeto suelto —incluidas las máquinas de ejercicio— podría convertirse en un proyectil peligroso durante la desaceleración.Además, los astronautas estarán probando una prenda específica para combatir la intolerancia ortostática, un fenómeno habitual tras varios días en microgravedad: después de tanto tiempo sin gravedad, el organismo pierde capacidad para regular el flujo sanguíneo, lo que puede provocar mareos o desmayos al volver a ponerse en pie. La prenda, que se lleva bajo el traje de supervivencia, aplica compresión en la parte inferior del cuerpo para ayudar a mantener la presión arterial estable durante el regreso.La reentrada podrá analizarse con todo detalle gracias a las 32 cámaras y dispositivos de registro que Orion lleva a bordo y que monitorizan cada fase de la misión.No batirá el récord de Apollo 10La velocidad de reentrada de Artemis II estará en el entorno de los 38.000–40.000 kilómetros por hora, pero se mantendrá ligeramente por debajo del récord que aún mantiene la misión Apollo 10, que alcanzó casi 39.900 km/h en 1969.Lejos de ser una limitación tecnológica, esta diferencia responde a un cambio deliberado en el perfil de regreso. Tras Artemis I, la NASA detectó un comportamiento inesperado en el escudo térmico de Orion: el material, conocido como ‘Avcoat’, presentó grietas y desprendimientos asociados a la acumulación de gases en su interior.Para reducir ese riesgo, la agencia ha optado por una reentrada más directa, eliminando maniobras más complejas y priorizando un descenso más controlado y estable.Superada la fase más violenta, la cápsula iniciará su descenso hacia el Pacífico y desplegará 11 paracaídas para reducir su velocidad antes del impacto en el agua, frente a la costa de California.Una vez en el océano, se activarán cinco flotadores de estabilización que mantendrán la cápsula en posición segura.Un operativo ensayado al milímetroTras unos minutos de espera para descartar riesgos —como restos del descenso o posibles fugas—, embarcaciones rápidas y buzos especializados asegurarán la cápsula para su recuperación.Cuando todo esté listo, se abrirá la escotilla. Un médico accederá primero para evaluar a la tripulación y después, uno a uno, los astronautas serán ayudados a salir y trasladados a una plataforma exterior. Desde allí, serán evacuados mediante helicópteros hasta el buque anfibio USS John P. Murtha, desplegado específicamente para esta maniobra en alta mar. En paralelo, el equipo técnico recuperará la cápsula Orion.Aunque Henfling ha enfatizado que “hay condiciones favorables para un buen amerizaje”, la NASA tiene planes de contingencia para el regreso de los astronautas. Las principales preocupaciones son, de momento, el clima y que la nave americe fuera del rango esperado. Por ello, la Fuerza Aérea tiene aviones militares C-17 listos, que se suman a dos helicópteros de la Marina que recogerán a los astronautas tras su amerizaje, siete aeronaves que monitorizarán el regreso y la base de Pearl Harbor.Las principales preocupaciones son, de momento, el clima y que la nave americe fuera del rango esperadoMás de un millón de kilómetros de viajeEn estos diez días la tripulación ha completado hitos históricos. Orion se ha acercado a unos 6.500 kilómetros de la superficie lunar y se ha alejado hasta más de 406.000 kilómetros de la Tierra, superando incluso la distancia alcanzada por el Apollo 13.Durante la misión, los astronautas han puesto a prueba cada sistema de la nave en condiciones reales de espacio profundo: soporte vital, propulsión, navegación, sistemas térmicos o comunicaciones a distancias lunares. También han realizado maniobras manuales y experimentos científicos que servirán de base para futuras misiones.Aunque desde la Tierra ya hemos visto muchísimos datos, “hay muchas más fotos, muchas más historias”, decía el piloto Victor Glover en un encuentro con periodistas dede el espacio. “Sinceramente, ni siquiera he empezado a procesar todo lo que hemos vivido… y atravesar la atmósfera montado en una bola de fuego también es algo profundo”, bromeaba.Hansen, astronauta de la Agencia Espacial Canadiense (CSA, por sus siglas en inglés), ha explicado que ha visto “cosas extraordinarias”, algunas que “se parecían a como imaginaba que serían” y otras “que nunca había imaginado”. Y también ha subrayado en que “somos muy afortunados de vivir en el planeta Tierra” y que tras esta misión una idea sale reforzada: que tenemos que “apoyarnos unos a otros creando soluciones juntos en lugar de destruir”.En esta línea, más emotiva, también hablaba el comandante Wiseman cuando le preguntaban por lo que sintió cuando Hansen anunció que querían nombrar un cráter en honor a su esposa Carroll, fallecida en 2020. “Para mí, personalmente, ese fue el momento culminante de la misión. Creo que fue cuando los cuatro quedamos más unidos, más forjados como equipo”.“Los cuatro hemos quedado unidos en una amistad muy especial y vamos a valorar ese vínculo el resto de nuestras vidas”, ha finalizado Wiseman, a lo que Koch, la primera mujer en viajar a la Luna, ha añadido que echará de menos “la camaradería”.