Todo va mal para Muhammad bin Salman

En cualquier otro año, Muhammad bin Salman se estaría preparando para su papel estelar. El 26 de octubre se suponía que iba a marcar el inicio de la Iniciativa de Inversión Futura (FII), una cumbre anual en la capital saudí que a veces se denomina « … Davos en el desierto». El príncipe heredero suele pasar la semana acompañando con entusiasmo a jefes de Estado, titanes de las finanzas y otros dignatarios, todos ellos ansiosos por hacer negocios con su reino.
Este año, no. Los hutíes, una milicia respaldada por Irán en Yemen, llevan semanas disparando misiles y drones contra Riad. El aeropuerto sigue, en la práctica, cerrado tras una serie de ataques mortales. Muchos gobiernos occidentales han advertido a sus ciudadanos de que no viajen al reino. Los ejecutivos temían que los hoteles y otros locales pudieran ser objetivos. Tras varios días de deliberaciones, los organizadores decidieron el 19 de octubre aplazar el evento hasta el año siguiente.

Cuando ascendió al poder hace una década, el príncipe Muhammad hizo algunas grandes apuestas. Apostó a que podría derrotar a los hutíes, remodelar la economía saudí y contar con Donald Trump como aliado fiable. Todas han salido mal a la vez. La decisión de cancelar la FII es emblemática del annus horribilis del príncipe Muhammad. Se enfrenta a una serie de crisis interconectadas, ninguna de las cuales tiene una solución fácil.

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Los saudíes no lograron derrotar a los hutíes, pero esperaban que el alto el fuego acordado en 2022 contuviera la amenaza. En cambio, la tregua comenzó a desmoronarse este verano debido a la guerra más amplia de Estados Unidos con Irán. Los hutíes se han apoderado de más territorio en Yemen y han atacado Arabia Saudí. Quienes están cerca del príncipe heredero solo ven malas opciones. El reino puede enviar tropas terrestres a una guerra sangrienta, continuar una campaña de ataques aéreos que probablemente fracasará o llegar a un acuerdo que ayude a consolidar el dominio hutí en Yemen.
Un conflicto prolongado descarrilará el programa económico del príncipe, que ya estaba estancado antes de 2026. Los grandes proyectos se estaban archivando debido a la presión sobre las finanzas públicas. Los salarios no han seguido el ritmo de la inflación. La inversión extranjera directa anual representa solo alrededor de un tercio del objetivo de 100.000 millones de dólares del príncipe heredero. Hace un año, el FMI esperaba que la economía saudí creciera un 4% en 2026; ahora prevé una contracción del 3,3%.
Que la economía se recupere en 2027 dependerá de si se logra la paz en Oriente Medio, y eso dependerá en gran parte de Trump. El reino pensaba que tenía influencia sobre él. Lo cortejó prometiendo invertir sumas desorbitadas en Estados Unidos. También cerró acuerdos poco decorosos con la familia presidencial: pagó para que campos de golf propiedad de Trump acogieran torneos financiados por Arabia Saudí e invirtió 2.000 millones de dólares con Jared Kushner, yerno del presidente. Nada de eso impidió que Trump emprendiera una guerra desastrosa. «No es leal a nadie durante mucho tiempo», dice un saudí bien relacionado.
No existen encuestas de opinión pública fiables en el reino, pero es justo decir que la mayoría de los saudíes confía en su gobierno. Sin embargo, las últimas semanas han inquietado a algunos. La guerra en Yemen ha causado una verdadera perturbación. Sin embargo, desde el 10 de octubre, cuando un misil hutí mató a 13 personas en el aeropuerto de Riad, el príncipe Muhammad ha permanecido en gran medida invisible. Ha correspondido a los ministros visitar a las víctimas y ofrecer mensajes tranquilizadores.

El control del poder por parte del príncipe Muhammad es mucho más sólido hoy en día

Algunos comentaristas occidentales han empezado a preguntarse si este año plagado de crisis supone una amenaza existencial para el gobierno del príncipe heredero. Los diplomáticos en Riad consideran exageradas esas afirmaciones. «Hace siete u ocho años estaba en una situación mucho más difícil», dice un enviado occidental.
Por aquel entonces, el príncipe era un heredero recién nombrado que aún estaba consolidando su poder. La guerra en Yemen ya era un lodazal, el bloqueo a Catar estaba generando tensiones con Estados Unidos y gran parte del mundo quedó horrorizada cuando Jamal Khashoggi, un periodista saudí, fue asesinado dentro del consulado del reino en Estambul. El control del poder por parte del príncipe Muhammad es mucho más sólido hoy en día. Ha marginado a sus rivales y ha centralizado el poder como ningún gobernante saudí desde el rey Abdulaziz, fundador del Estado moderno. Aunque, sin duda, tiene detractores, ninguno posee capacidad real para organizar un golpe de Estado.
Tampoco está recibiendo muchas críticas de sus aliados. La respuesta a la reciente escalada en Yemen ha sido reveladora. Incluso los críticos de larga data de la guerra están ahora dispuestos a reconocer que el reino tiene pocas opciones más allá de luchar. «Entiendo que este es un momento diferente al de 2018 o 2020. Se enfrentan a estos avances de los hutíes y a los ataques con cohetes», dice Chris Murphy, un senador demócrata que se reunió con el príncipe heredero en Riad este mes. «Deberíamos reconocerlo».
Sin embargo, desde otra perspectiva, este es un momento más difícil para el príncipe Muhammad. Como los problemas de sus primeros años eran, en su mayoría, autoinfligidos, resultaba más fácil solucionarlos. Para 2021, estaba orientando la política exterior saudí hacia una dirección más pragmática. Puso fin al bloqueo de Catar y buscó un acuerdo con los hutíes. Incluso la administración Biden, que asumió el cargo prometiendo convertir al príncipe heredero en un «paria», elogió a regañadientes su nuevo rumbo.

Ahora hay que actuar con más prudencia

Este año es más difícil. La decisión más importante no está en manos del príncipe Muhammad. Ha instado a Trump a no intensificar la guerra con Irán. Si el presidente hace caso omiso y reanuda los bombardeos tras las elecciones de mitad de mandato de noviembre, los funcionarios saudíes temen que el reino reciba golpes desde todos los frentes: los hutíes desde el sur, las milicias iraquíes desde el norte e Irán desde el este. Tienen un país enorme que proteger —cuatro veces más grande que Francia— y ya no quedan muchos interceptores de defensa aérea para hacerlo.
En su primera década en el poder, el príncipe heredero logró avances destacados en la liberalización de la sociedad saudí. Las mujeres pueden conducir. La participación femenina en la población activa casi se ha duplicado. Ahora los conciertos y los cines son habituales en un país donde el entretenimiento estuvo prohibido durante mucho tiempo. Algunos extranjeros acomodados incluso pueden disfrutar de una bebida alcohólica legalmente. Pero el núcleo del Estado saudí ha cambiado poco. Su economía sigue dependiendo de los ingresos del petróleo, su ejército continúa orientado a proteger al régimen antes que a hacer la guerra y su política exterior sigue considerando a Estados Unidos un protector indispensable.
Quizá con el tiempo esas cosas también cambien. El Pacto de La Meca, un acuerdo de defensa mutua con Pakistán y Turquía, representa un intento de encontrar nuevos aliados que puedan sustituir a Estados Unidos, al que ahora considera poco fiable. Sin embargo, esos cambios llevarán tiempo. En su segunda década en el poder, el reto para el gobernante saudí será cambiar los cimientos, no solo la fachada.