Los dos principales partidos de Estados Unidos no coinciden en mucho, pero comparten un mismo eslogan. «Tenemos que ser demasiado grandes para manipular», dijo Kamala Harris recientemente ante una audiencia. Días después, Donald Trump pidió una victoria en las elecciones de mitad de mandato «demasiado … grande para manipular», porque «manipulan las elecciones en este país». Ambos partidos instan a sus seguidores a votar mientras advierten de que el otro bando hace trampas. Mientras tanto, académicos y periodistas han llegado a un diagnóstico: retroceso democrático.
Los propios votantes están preocupados. De cara a las elecciones de mitad de mandato del 3 de noviembre, solo el 49% de los encuestados espera que sean libres y justas. Bajo la influencia de Trump, los republicanos son especialmente cínicos. Los demócratas están preocupados por la interferencia electoral de su administración. Los votantes de minorías temen el acoso de los agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas en los colegios electorales.
A pesar de estas preocupaciones, las elecciones estadounidenses gozan de mejor salud de lo que sugiere el relato sobre el retroceso democrático. De hecho, también hubo una considerable preocupación antes de las elecciones de 2022 y 2024. Entonces, como ahora, los estadounidenses temían la interferencia electoral, el fraude y la violencia política. Pero, al final, la participación fue elevada según los estándares históricos y la gran mayoría de los estadounidenses expresó confianza en los resultados.
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La democracia estadounidense se basa en instituciones duraderas capaces de frenar la concentración de poder. Las elecciones de mitad de mandato son importantes en este sentido. La llamada «ley de las elecciones de mitad de mandato» —según la cual el partido del presidente pierde escaños a mitad de su mandato— se ha cumplido en 20 de las 22 elecciones celebradas desde 1938. El primer mandato de Trump siguió el mismo patrón: En 2018, los republicanos perdieron la mayoría en la Cámara de Representantes.
Cabe destacar que el partido del presidente pierde escaños en las elecciones de mitad de mandato incluso cuando la mayoría de los estadounidenses aprueba su gestión. La penalización aumenta cuando el presidente es impopular y la economía atraviesa dificultades. La aprobación de Trump ronda el 35%. En septiembre, la confianza de los consumidores cayó a su nivel más bajo desde 2014, en parte debido a los elevados precios del combustible. Desde 1992, el partido del presidente ha perdido una media de 25 escaños en la Cámara de Representantes en las elecciones de mitad de mandato. La actual mayoría republicana desaparecería con una pérdida neta de solo tres escaños.
En un intento por evitar pérdidas, Trump presionó a los estados controlados por los republicanos para que redibujaran sus mapas electorales. Los casos de manipulación de los distritos electorales resultantes probablemente reportaron algunos escaños a los republicanos, aunque menos de los que esperaban. Pero, una vez más, las instituciones estadounidenses ofrecen salvaguardias frente al intento del presidente de amañar el sistema electoral. Un presidente solo puede exigir nuevos mapas electorales en los estados donde su partido tiene el control, y los demócratas de California respondieron a la manipulación de los distritos en Texas con otra propia. El Cook Political Report prevé que la redistribución de distritos reporte a los republicanos una ganancia neta de cuatro escaños, insuficiente para proteger su mayoría en la Cámara.
Nada es más básico para la legitimidad democrática que la aceptación de la derrota por parte de quien pierde
Trump planteó y luego descartó la idea de posponer o cancelar las elecciones de mitad de mandato. En cualquier caso, ese escenario siempre fue tremendamente inverosímil. La fecha de las elecciones está fijada por una ley federal, y la Constitución establece cuándo terminan los mandatos de los cargos electos. La administración descentralizada de las elecciones en miles de jurisdicciones locales priva al presidente de cualquier medio sencillo para manipular los resultados. El intento de Trump de convertir el servicio postal en una herramienta contra el voto por correo fue frustrado por los tribunales.
Es más probable que quienes pierdan las elecciones se nieguen a reconocer su derrota, alegando que sus oponentes hicieron trampas, que se produzca una interferencia en el proceso electoral. Nada es más básico para la legitimidad democrática que la aceptación de la derrota por parte de quien pierde. Muchos temían que la negativa de Trump a reconocer su derrota en 2020 se extendiera por todo el sistema político. No ha sido así. Bright Line Watch, un grupo de investigación, examinó las 884 contiendas electorales al Congreso celebradas en 2020 y 2022. La gran mayoría de los candidatos perdedores reconoció públicamente su derrota. Las negativas explícitas se concentraron entre los candidatos noveles que habían perdido por amplios márgenes. Además, hubo menos negativas de este tipo en 2022 que en 2020. Los candidatos con una carrera política que proteger siguen aceptando la derrota. Cuando lo hacen, las denuncias de «manipulación» electoral pierden fuerza.
Nada de esto es motivo para bajar la guardia. Mi investigación junto con Geoffrey Layman y Christina Wolbrecht revela que los activistas de los partidos, considerados durante mucho tiempo guardianes de las normas democráticas, ya no están más comprometidos con la aceptación de la derrota que los ciudadanos de a pie. Cualquier deterioro de los valores democráticos básicos es preocupante.
El Senado, que el año pasado se consideraba seguro para los republicanos, ahora está en juego
No obstante, el historial de las elecciones estadounidenses desde 2020 ha sido alentador. La administración electoral ha mejorado. Aunque muchos responsables electorales de carrera dimitieron debido al aumento del acoso tras 2020, la experiencia de los votantes mejoró. En 2022 y 2024, la proporción de personas que esperaron más de 30 minutos para votar fue menor que en 2020, y la brecha racial, documentada desde hace tiempo, se redujo: en 2024, los votantes negros, blancos, hispanos y asiáticos declararon tiempos de espera similares.
En general, las pruebas apuntan a una democracia resiliente. Esa resiliencia no se basa en la contención de los políticos, sino en mecanismos institucionales difíciles de manipular: fechas electorales fijas, administración descentralizada y funcionarios elegidos de forma independiente en sus propias circunscripciones, con intereses propios que proteger.
James Madison argumentó que los mandatos de dos años de la Cámara conferían al Congreso «una dependencia inmediata del pueblo y una estrecha conexión con él». Esa dependencia se pondrá de manifiesto en noviembre. Los demócratas son favoritos para obtener la mayoría en la Cámara. El Senado, que el año pasado se consideraba seguro para los republicanos, ahora está en juego. Si el control de cualquiera de las cámaras cambia de manos, el presidente Trump tendrá que negociar con el Congreso para financiar sus prioridades y someterse a su supervisión durante el resto de su mandato. Las elecciones de mitad de mandato son un mecanismo de control rutinario que la Constitución impone a cada presidente. Todo lo demás puede haberse debilitado, pero esa barrera resiste.
