Un estudio español identifica una nueva señal precoz del alzhéimer: no recordar los sueños

Cuando se habla de alzhéimer, el síntoma más característico que a uno le viene a la cabeza es el de la pérdida de memoria. Tener olvidos del tipo: «¿y yo a qué venía aquí?» no es preocupante. La ausencia de recuerdo característica de esta … enfermedad neurodegenerativa es la de la memoria episódica, aquella que se refiere a la reminiscencia de momentos, lugares, emociones y detalles de contexto de episodios de la vida que se pueden evocar de forma muy nítida.
Otras señales que nos deben llevar a consultar, tanto si nos pasa a nosotros como a un familiar, son la dificultad para recordar eventos o citas importantes y la pérdida de objetos.

Pero las primeras señales de alarma pueden ser mucho más sutiles. Ahora un nuevo estudio señala otro síntoma: no recordar los sueños podría estar relacionado con los primeros cambios cerebrales asociados a la enfermedad de Alzheimer. Así lo señala esta investigación, recientemente publicada en ‘Alzheimer’s & Dementia: Diagnosis, Assessment & Disease Monitoring’, en la que participan la Fundación Reina Sofía y CIEN (Centro de Investigación de Enfermedades Neurológicas), con datos y análisis del Proyecto Vallecas, una de las principales cohortes europeas para el estudio del envejecimiento cognitivo.
La investigación siguió durante más de una década a 1.049 personas mayores mentalmente sanas a las que se realizó test cognitivos, análisis de sangre y resonancias magnéticas con el objetivo de identificar señales tempranas de la enfermedad. Los resultados de este trabajo revelan que aquellas que no recuerdan sus sueños presentan con mayor frecuencia biomarcadores asociados al alzhéimer, como niveles elevados en sangre de proteína tau y la presencia del gen APOE ε4, principal factor genético de riesgo en el desarrollo de la patología.
Esta relación se mantiene con independencia del rendimiento en pruebas de memoria, lo que refuerza su posible valor como señal temprana. Además, las personas que no recordaban sus sueños al inicio del estudio presentaron un deterioro cognitivo más rápido y una mayor probabilidad de desarrollar demencia durante el seguimiento, de hasta diez años.
Esta relación podría deberse alteraciones en la denominada red neuronal por defecto, un sistema cerebral implicado en la generación del contenido de los sueños y que se ve afectado en las fases iniciales del alzhéimer, apuntan los investigadores. De forma que la dificultad para recordar los sueños no se explicaría por problemas de memoria, sino por la afectación de su contenido, un fenómeno aún más precoz.
«Este estudio sugiere que algo tan cotidiano como recordar los sueños puede estar relacionado con procesos cerebrales muy tempranos asociados al alzhéimer. No es un criterio diagnóstico, pero sí una pista relevante para avanzar en la detección precoz, que es una de las áreas de trabajo clave en la actualidad», señala Pascual Sánchez-Juan, director científico de CIEN y autor senior del estudio.

La importancia de la prevención

En España, la Sociedad Española de Neurología estima que más del 50% de los casos que aún son leves (formas prodrómicas) están sin diagnosticar. A día de hoy ni existe una cura por lo que adelantarse a la enfermedad para poder retrasar o prevenirla por completo es una de las líneas fuertes en la investigación de patologías neurodegenerativas.
El alzhéimer está ligado al envejecimiento. La edad es el factor de riesgo más importante. Existen también factores genéticos. Pero hay otros relacionados con el estilo de vida que sí está en nuestra mano modificar. Practicar ejercicio físico de forma regular, no fumar, evitar el abuso del alcohol, controlar el peso corporal, seguir una dieta sana y mantener la presión arterial, el azúcar en sangre y el colesterol en niveles adecuados reduce el riesgo de padecer esta enfermedad. Es fundamental también mantenerse intelectualmente activo y socializar.