¿Por qué se pierde memoria con la menopausia?

El alzhéimer afecta más a las mujeres que a los hombres. En EE.UU. dos de cada tres pacientes son féminas, una cifra extrapolable al resto de países, con pequeñas variaciones. Aunque aún no se comprenden del todo las razones por las que son … más vulnerables, los científicos han teorizado durante mucho tiempo que la bajada de estrógeno tras la menopausia puede reducir la protección natural del cerebro contra la pérdida de memoria y la neurodegeneración.
Ahora, un nuevo estudio preclínico de Northwestern Medicine, publicado en la revista Aging Cell, apunta a que un espacio entre las células del cerebro de las mujeres, que en gran medida ha pasado desapercibido, podría ser clave para comprender esta pérdida de memoria relacionada con la disminución de estrógenos tras el climaterio.

En esta nueva investigación, los científicos examinaron ratones jóvenes y mayores, tanto machos como hembras, con y sin pérdida de estrógeno cerebral, lo que les permitió identificar los efectos específicos de las hembras de mayor edad. Descubrieron que la pérdida de estrógeno, el envejecimiento y el sexo femenino están estrechamente relacionados con problemas en un aspecto importante, aunque frecuentemente ignorado, de la biología cerebral: la matriz extracelular (MEC), que abunda en el hipocampo.

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«Este estudio nos indica que las mujeres, pero no los hombres, pueden ser particularmente sensibles a la pérdida de estrógeno cerebral en la vejez, lo que podría contribuir a un mayor riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer», afirma el doctor Hong Zhao, autor principal del estudio y profesor de investigación de Obstetricia y Ginecología en la división de Ciencias Reproductivas de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.
Los hallazgos aportan nuevos datos sobre cómo la pérdida de estrógeno puede afectar al cerebro femenino que envejece y podrían ayudar a explicar por qué las mujeres tienen un mayor riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer.
«Hemos aportado algunas de las pruebas más convincentes de que el estrógeno es fundamental para la memoria y otras funciones relacionadas con el estado de ánimo en el cerebro femenino. Esto debería motivar a los médicos a ser más conscientes del papel esencial del estrógeno en el cerebro de la mujer, porque una vez que se pierde la memoria, se pierde para siempre», asegura el doctor Serdar Bulun, autor principal del estudio, jefe del departamento de Obstetricia y Ginecología de Feinberg y médico de Northwestern Medicine.
Al igual que el cemento entre los ladrillos, la matriz extracelular (MEC) es una red de moléculas que llena los espacios entre las células cerebrales. Es fundamental para la memoria, el desarrollo y la salud del cerebro, y constituye casi el 20 % de su volumen. La MEC actúa como un andamiaje de soporte entre las células, facilitando su comunicación y correcto funcionamiento.
Tradicionalmente, los científicos se han centrado en el estudio de las células cerebrales, como las neuronas y las células gliales, y han prestado mucha menos atención al espacio entre ellas. Este es el primer estudio que examina la pérdida de estrógeno en la matriz extracelular.
«Esperamos que nuestros hallazgos motiven futuros estudios para comprender mejor cómo se altera esta matriz en las mujeres posmenopáusicas y cómo podría inducir una mayor susceptibilidad a la enfermedad de Alzheimer», apunta Zhao.

Nuevo enfoque terapéutico

Estos hallazgos sugieren un posible nuevo enfoque terapéutico centrado en restaurar el entorno de apoyo del cerebro —la matriz extracelular— para ayudar a proteger la memoria y combatir esta enfermedad neurodegenerativa.
La terapia de reemplazo hormonal (TRH), que restablece los niveles de estrógeno, se ha estudiado como una posible forma de proteger a las mujeres de la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, los estudios clínicos han arrojado resultados contradictorios. Algunos hallaron que la TRH mejoraba la memoria y la función cognitiva, mientras que otros mostraron escasos beneficios o incluso efectos perjudiciales, según Zhao. Estas diferencias pueden depender del tipo de tratamiento hormonal utilizado, la edad de inicio del tratamiento y las diferencias en el diseño de los estudios.
«Se necesita más investigación para comprender cómo afecta el estrógeno al cerebro femenino y por qué la pérdida de estrógeno aumenta el riesgo de Alzheimer en las mujeres. Comprender estos mecanismos podría ayudar a los investigadores a desarrollar estrategias de terapia de reemplazo hormonal más seguras y eficaces para prevenir o retrasar la progresión del alzhéimer en las mujeres», concluye Zhao.