Publicado: abril 21, 2026, 3:00 pm
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Todavía no sabemos cuándo se lanzará o quién será su tripulación, pero sí tenemos ya el qué, el por qué y el cómo: la misión Artemis III de la NASA, prevista para el próximo año, pretende llevar a la órbita terrestre astronautas estadounidenses para probar las capacidades de encuentro y acoplamiento entre la cápsula Orion y las naves espaciales comerciales (las de Elon Musk y Jeff Bezos) necesarias para el alunizaje en 2028.
El cómo es el cohete, que ha dado un pequeño gran paso esta semana: la NASA ha presentado la etapa central del Space Launch System (SLS) que impulsará la misión tripulada Artemis III. Esta enorme estructura, la mayor parte del vehículo, partió el lunes de las instalaciones de ensamblaje Michoud de la agencia en Nueva Orleans para ser enviada al Centro Espacial Kennedy en Florida.
Se trata de otro hito en la hoja de ruta de la NASA para devolver a la humanidad a la superficie lunar.
“Utilizando transportadores altamente especializados, los ingenieros trasladaron las cuatro quintas partes superiores de la etapa central del SLS —la sección que incluye el tanque de hidrógeno líquido, el tanque de oxígeno líquido, el intertanque y la falda delantera— desde el interior de las instalaciones Michoud de la NASA hasta la barcaza Pegasus de la agencia, para su envío al Centro Espacial Kennedy”, explican en un comunicado.
Tras su llegada, añaden, “los equipos completarán el equipamiento de la etapa y su integración vertical y el Programa de Sistemas Terrestres de Exploración de la agencia se encargará de apilar los distintos componentes del cohete en preparación para el lanzamiento”.
Lori Glaze, directiva en la NASA, afirma que esta pieza es “la columna vertebral de Artemis III”. “A medida que se dirige a Florida para su integración final, estamos un paso más cerca de probar las capacidades críticas necesarias para que los estadounidenses aterricen en la Luna y, en última instancia, allanar el camino para nuestras primeras misiones tripuladas a Marte”, comenta.
Un gigante de 65 metros y más de 900 toneladas de empuje
En términos técnicos, la etapa central del SLS impresiona tanto por tamaño como por capacidad. Una vez completamente integrada, alcanza los 65 metros de altura y constituye la mayor parte del cohete, incluyendo no solo las cuatro quintas partes superiores ya trasladadas, sino también la sección de motores.
En su interior alberga dos enormes tanques —uno de hidrógeno líquido y otro de oxígeno líquido— que, en conjunto, pueden almacenar más de 280.000 litros de propelente criogénico. Este combustible alimenta cuatro motores RS-25, heredados del programa del transbordador espacial y con un historial probado en vuelo.
Durante el lanzamiento, esta etapa central funciona durante más de ocho minutos, generando un empuje superior a las 900 toneladas, suficiente para impulsar la nave Orion con su tripulación hacia la órbita terrestre.
Detrás de esta pieza hay un importante esfuerzo industrial. La construcción, ensamblaje y transporte de la etapa central es fruto del trabajo conjunto de Boeing, responsable del diseño y ensamblaje general, y L3Harris Technologies, encargada de fabricar los motores RS-25.
En paralelo, la NASA ha introducido cambios recientes para estandarizar la configuración del SLS, agilizar operaciones y optimizar la producción, con el objetivo de acelerar el desarrollo del programa Artemis.
El SLS es, a día de hoy, el único cohete capaz de enviar en un solo lanzamiento la nave Orion, astronautas y suministros en misiones más allá de la órbita terrestre, tal y como acaba de demostrar la misión tripulada Artemis II.
Esa capacidad es clave para sostener el programa y las futuras misiones tripuladas tanto a la Luna como, a más largo plazo, a Marte.
