La aviación eléctrica comienza a despegar

Al rodar hacia la pista, la hélice deja de girar mientras este corresponsal reduce el acelerador para esperar el despegue. En una aeronave ligera monomotor, eso suele ser una señal preocupante de fallo en el motor. Sin embargo, este avión funciona con un motor eléctrico … y, al igual que cuando te detienes en un Tesla, el motor se detiene hasta que vuelve a ser necesario. Al avanzar el acelerador, la hélice vuelve a encenderse y la aeronave pronto sube rápidamente, de forma inquietantemente silenciosa.
El Pipistrel Velis Electro biplaza es el primer avión eléctrico certificado para la formación de pilotos. Además de su bajo ruido, presenta otras características inusuales. En lugar de la larga serie de comprobaciones de motores que requiere un avión con motor de combustión antes del despegue, el Electro está listo con solo accionar cuatro interruptores. Como tiene pocas piezas móviles, también es más barato de mantener. Y al no producir directamente emisiones nocivas, puede considerarse ecológico, especialmente si se recarga con energía renovable. Recargar la batería lleva poco más de una hora.

Al regresar a aterrizar en el aeropuerto de Blackbushe, al suroeste de Londres, la imponente extensión del aeropuerto de Farnborough se percibe cercana. En su feria aérea bienal, que comenzó el 20 de julio, el vuelo sostenible ocupaba un lugar destacado en la agenda. La aviación representa alrededor del 2,5 % de las emisiones antropogénicas de CO2, aunque en general se considera que su contribución al cambio climático es mayor, ya que los aviones que vuelan a gran altura producen otras emisiones que atrapan el calor, como los óxidos de nitrógeno. Estas emisiones están resultando especialmente difíciles de reducir. Como consecuencia, probablemente no se cumplirá el compromiso de la industria aeronáutica de alcanzar emisiones netas cero para 2050.

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Los aviones alimentados por batería como el Electro reducirán solo ligeramente los niveles de emisiones, ya que tienen un alcance limitado. Este avión, construido en Eslovenia por Pipistrel, un fabricante de aviones ligeros propiedad de Textron, un grupo aeroespacial estadounidense, puede volar normalmente no más de 50 minutos, dejando un margen para emergencias.
No obstante, está encontrando muchos seguidores, especialmente entre las escuelas de vuelo, dice NEBOair, una empresa de aviación sostenible que alquila aviones eléctricos a sus clientes. El avión pilotado por este corresponsal fue operado por Aerobility, una organización benéfica que enseña a personas con discapacidad a volar. NEBOair está desarrollando actualmente una red de estaciones de recarga para permitir vuelos de larga distancia. Además, hay mejores baterías en desarrollo, por lo que la autonomía de los aviones eléctricos aumentará con el tiempo. Sin embargo, es poco probable que las baterías lleguen a ser lo suficientemente potentes, y mucho menos ligeras, como para transportar a un gran número de pasajeros a largas distancias.

La mayoría de los aviones de pasajeros funcionan con turbinas de gas

Además, las baterías son un peso muerto, lo que significa que, a diferencia de un avión con motor de combustión, un avión eléctrico no se beneficia de volverse más ligero a medida que se quema el combustible. Además, se exige que las aeronaves comerciales dispongan de suficiente combustible para realizar esperas si una pista no está disponible o para desviarse a otro aeropuerto, que podría estar a gran distancia. Las baterías lo suficientemente potentes como para operar incluso un pequeño avión comercial durante varias horas, con suficiente reserva para emergencias, serían tan pesadas que solo podría llevarse a unos pocos pasajeros, si acaso.
Por ello, la industria está apostando cada vez más por los híbridos, que combinan un motor eléctrico y un motor de combustión. La mayoría de los aviones de pasajeros funcionan con turbinas de gas, ya sea como aviones a reacción o como turbopropulsores, en los que las turbinas hacen girar las hélices. Es probable que los primeros híbridos de este tipo sean aviones turbohélice que operen en rutas regionales. Hay varias formas de fabricar estos híbridos.

Un avión híbrido-eléctrico para trayectos cortos

En Torrance, California, Heart Aerospace está desarrollando el ES-30, un avión híbrido-eléctrico de 30 plazas para trayectos cortos. Este tendría una autonomía solo eléctrica de 200 km, pero en versión híbrida podría alcanzar 800 km. Tras completar las pruebas en tierra, la compañía está a punto de realizar un vuelo con un prototipo de demostración. Este solo utilizará un par de motores eléctricos, lo que lo convertirá en el avión a batería más grande que jamás haya despegado.
En la versión de producción, una turbina de gas que funcionaba como generador eléctrico se incorporaba en la carcasa que contenía los motores eléctricos. Esta configuración actuaría como un híbrido en serie, lo que significa que las hélices serían accionadas siempre por los motores eléctricos, y la turbina proporcionaría electricidad adicional cuando fuera necesario. La combinación reduciría el consumo total de combustible y, por tanto, las emisiones. Heart espera que el ES-30 sea aproximadamente un 40% más barato de operar que los jets regionales existentes.
Mientras tanto, GE Aerospace está trabajando en un híbrido «paralelo», en colaboración con la NASA, la agencia aeroespacial del país. Se trata de un turbohélice convencional con un motor eléctrico acoplado que puede usarse para aumentar la potencia del turbohélice durante ciertas fases del vuelo, como el despegue y el ascenso. Un avión regional Saab modificado, al que se le ha sustituido uno de sus dos motores por la versión híbrida para pruebas, cruzó el Atlántico Norte para llegar a Farnborough.

Probablemente sustituirán a los helicópteros en algunas operaciones y funcionen como taxis aéreos

Quizá el aspecto más intrigante del vuelo eléctrico sean los vehículos eléctricos de despegue y aterrizaje vertical del tamaño de un coche (eVTOL). Se ha hablado de ellos durante mucho tiempo, pero por fin están empezando a desplegarse. Dada su capacidad para mantenerse en vuelo estacionario, los eVTOL probablemente sustituirán a los helicópteros en algunas operaciones y funcionen como taxis aéreos transportando a unos pocos pasajeros en vuelos cortos.
Uno de estos vehículos, fabricado por Vertical Aerospace, fabricante británico, se convirtió en el primer eVTOL en volar en Farnborough. La compañía ha comenzado a trabajar en una versión híbrida para proporcionar mayor alcance. Queda mucho trabajo de desarrollo por delante. Pero, de una u otra manera, la aviación eléctrica ha comenzado a despegar.