El sucesor del Hubble ya tiene fecha de lanzamiento: el telescopio Roman desvelará los secretos más oscuros del universo

El universo está listo para dar la bienvenida a un nuevo observador. El próximo 30 de agosto, el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA emprenderá su viaje al espacio para resolver cuestiones esenciales en los ámbitos de la energía oscura, los exoplanetas y la astrofísica.Adelantándose ocho meses al calendario previsto y superando incluso las expectativas iniciales de la agencia espacial estadounidense, la cuenta atrás para su lanzamiento ya ha empezado. En las instalaciones del Centro de Vuelos Espaciales Goddard (Maryland, Estados Unidos), ingenieros y técnicos ultiman los preparativos de una misión llamada a ampliar nuestra mirada sobre el cosmos porque ofrecerá imágenes del universo «nunca antes vistas».No obstante, si bien esta misión se diseñó pensando en la energía oscura y los planetas fuera de nuestro sistema solar, la NASA informa en su blog oficial que «la capacidad de observación sin precedentes de Roman brindará oportunidades prácticamente ilimitadas para que los astrónomos exploren una amplia gama de fenómenos cósmicos». Además, al tener un campo de visión al menos 100 veces mayor que el del telescopio Hubble, podrá medir la luz de mil millones de galaxias a lo largo de su vida útil.Todo listo para el lanzamiento del telescopio espacial Roman de la NASAA menos de tres meses de su lanzamiento, en los próximos días, el telescopio iniciará su traslado hacia el Centro Espacial Kennedy de la NASA (Florida), desde donde partirá para convertirse en el nuevo centinela de los cielos. Una vez en las instalaciones, Roman se moverá hasta la Instalación de Servicio de Carga Útil Peligrosa para someterse a una «inspección exhaustiva» para comprobar que todos los componentes están en buen estado.Tras hacer las verificaciones necesarias, en las semanas previas al lanzamiento, los ingenieros harán pruebas de encendido y ensayos de lanzamiento, cargarán aproximadamente 1.100 litros de combustible de hidracina en los taques y, también, instalarán el observatorio en el adaptador del cohete Falcon Heavy de SpaceX. Después, el telescopio Roman será encapsulado en una carena protector para resguardarse durante el despegue y su recorrido por la atmósfera y, en última instancia, se trasladará a un «hangar» para su integración con el cohete Falcon Heavy antes de ser llevado a la plataforma de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy.En el momento que llegue a la plataforma, si todo el cronograma va según lo previsto, el telescopio Nancy Grace Roman será lanzado el próximo 30 de agosto para alcanzar el segundo punto de Lagrange Sol-Tierra, que está aproximadamente cuatro veces más lejos que la Luna de la Tierra.Una vez en el espacio, ¿qué explorará?Tal y como informa la NASA, el telescopio espacial Roman ayudará a esclarecer el enigma de la energía oscura usando múltiples métodos para explorar cómo ha evolucionado el universo a lo largo de la historia, descubrirá nuevos exoplanetas e intentará determinar de qué está hecha la materia oscura, ya que «aportará claridad explorando la estructura y distribución tanto de la materia ordinaria como de la materia oscura en el espacio y el tiempo».Además, revelará la evolución del universo, combinará un amplio campo de visión con una nítida visión infrarroja para explorar «vastas y profundas» regiones del cielo, e incluso ofrecerá «oportunidades prácticamente ilimitadas» para que los astrónomos exploren todo tipo de temas cósmicos.La NASA espera que, al finalizar su misión principal de cinco años, Roman acumule un archivo de datos de 20.000 terabytes para que los científicos puedan utilizarlo para «identificar y estudiar 100.000 exoplanetas, cientos de millones de galaxias y miles de millones de estrellas y fenómenos raros, incluidos algunos que los astrónomos nunca antes habían observado».Los instrumentos de Roman que harán posibles los descubrimientosEl telescopio Roman cuenta con una estructura cilíndrica y estará situado en una región del espacio que reduce la interferencia de la luz y el calor del Sol, la Tierra y la Luna. Esto permitirá mantener sus instrumentos muy fríos y estables, lo que hará que sus observaciones sean hasta diez veces más precisas que las del telescopio Hubble.Su espejo principal, de 2,4 metros de diámetro, tiene el mismo tamaño que el del Hubble, pero es mucho más ligero gracias a los avances tecnológicos, ya que pesa solo 186 kilogramos. Además, este espejo capta la luz del espacio y la dirige hacia dos instrumentos científicos:El primero es el instrumento de campo amplio, una cámara infrarroja de 300 megapíxeles que permitirá observar el universo en sus primeras etapas, ayudando a comprender cómo ha evolucionado y cómo podría seguir cambiando en el futuro.Y el segundo es el coronógrafo, una tecnología diseñada para bloquear el brillo de las estrellas cercanas y así poder obtener imágenes directas de los planetas que orbitan a su alrededor. Este instrumento será especialmente potente, capaz de detectar planetas extremadamente tenues en comparación con su estrella.