El argentino de 22 años que detecta incendios desde el espacio antes que la NASA

Es julio de 2020 y la provincia argentina de Córdoba está en llamas. Una sucesión de incendios forestales comienza a devorar sus bosques y lleva al límite a los equipos de emergencias del país durante meses. Cuando llega noviembre y las últimas llamas desaparecen, … el balance es devastador: más de 300.000 hectáreas han ardido, una superficie equivalente a cinco veces la ciudad de Madrid.
«Tenía 16 años y estábamos en plena pandemia. Lo recuerdo como algo horrible. Algunos amigos míos se quedaron sin casa y quise hacer algo al respecto», recuerda Franco Rodríguez Viau.

Seis años después, este joven argentino, que acaba de cumplir los 22 años, es el CEO de Satellites on Fire, una ‘startup’ especializada en la detección temprana de incendios mediante satélite. La empresa, que ya opera en más de una veintena de países, asegura que es capaz de detectar nuevos focos más rápido que el sistema Firms de la NASA. Desde comienzos de este verano vigila desde el espacio todo el territorio español en busca de incendios para alertar de su aparición lo antes posible.

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— ¿Cómo recuerda los inicios de la ‘startup’?
— Todo empezó en el instituto. Me junté con dos compañeros de clase y desarrollamos este proyecto como parte de un trabajo escolar. Durante cuatro meses trabajamos en una primera versión de la solución y, cuando terminamos el instituto, decidimos seguir adelante porque creíamos que podía tener un impacto real. Empezamos a hablar con cientos de profesionales que trabajan cada día en la lucha contra los incendios y entendimos que la clave para evitar grandes pérdidas era la detección temprana. A partir de ahí empezamos a desarrollar el sistema que tenemos hoy.
— ¿Tenía conocimientos en tecnología?
— Sí. Estudiábamos en un instituto técnico y en cada curso teníamos que desarrollar un proyecto tecnológico. Yo ya sabía programar y, junto a mis dos socios, empezamos a desarrollar la primera versión de la solución. La base técnica la teníamos, pero no sabíamos nada de satélites, así que todo ese conocimiento lo fuimos adquiriendo sobre la marcha. Antes también había participado en varias olimpiadas de informática, en las que llegué a estar entre los diez mejores del país, y gané una medalla de oro en unas olimpiadas de energía. Así que, en programación, sí teníamos cierta experiencia.
— Para los no expertos, ¿qué hace Satellites on Fire?
— El principal problema es que muchos incendios siguen detectándose gracias a las llamadas de ciudadanos al 112. Eso funciona cuando el fuego está cerca de zonas habitadas, pero en áreas remotas pueden pasar minutos o incluso horas hasta que alguien lo ve. Y esos primeros minutos son decisivos, porque un incendio que se detecta a tiempo puede apagarse con un solo camión, mientras que, si crece, puede requerir varios aviones y cientos de bomberos.
Lo que hacemos es automatizar esa detección temprana. Hemos desarrollado un sistema de inteligencia artificial que analiza imágenes de más de 13 satélites cada cinco minutos para identificar anomalías térmicas compatibles con un incendio. Cuando detecta un posible foco, envía una alerta inmediata por WhatsApp o correo electrónico a los bomberos y equipos de emergencia para que puedan intervenir cuanto antes. De esa forma hemos detectado incendios horas antes que sistemas tradicionales de la NASA. También podemos predecir cómo se propagará el fuego en las horas siguientes, lo que ayuda a planificar mejor la respuesta.
—¿Cómo validan que son más rápidos que la NASA?
—Hemos ido construyendo una base de datos que nos indica cuándo y dónde se detecta cada incendio. Con esos datos comparamos el momento en el que nuestro sistema identifica cada foco con el momento en el que lo hace FIRMS, la plataforma de detección de incendios de la NASA, ya que también tenemos acceso a esa información. Al analizar incendios de distintos países y geografías, observamos que, de media, nuestro sistema detecta los focos 35 minutos antes y es capaz de identificar un 30% más de incendios. Aunque tenemos también una tasa de falsos positivos un 5% más elevada.

«De media, detectamos los focos 35 minutos antes que la NASA y somo capaces de identificar un 30% más de incendios»

—¿Cómo surge su proyecto en España?
—Nace de una colaboración con Allianz. Llevamos un par de meses aproximadamente monitorizando toda España y siguiendo todos los grandes incendios que ha habido en ese tiempo, que es a lo que más nos estamos enfocando. En base a eso, avisamos a los equipos de Allianz para que ellos emitan avisos a sus asegurados por SMS o correo. En los primeros dos meses se avisó a más de 100.000 personas en el país gracias a nuestra tecnología.

«En los dos meses que llevamos en España nuestra tecnología ha servido para alertar a 100.000 personas»

—¿Han venido para quedarse?
—Se trata de un piloto y, en principio, terminará cuando acabe el verano. La idea es renovar y seguir haciéndolo cada año por estas fechas.
—¿Cómo espera que sean los incendios en los próximos años?
—Nosotros vemos que la situación de los incendios va a empeorar cada año por el cambio climático y otras razones, como el estado del combustible. Hay una mayor sequía, temperaturas más elevadas y una menor humedad y eso hace que estos eventos sean más catastróficos. Creo que tenemos que contar cada vez con mejor tecnología para poder hacer frente a la situación.
—¿Cómo cree que será la tecnología que nos permitirá combatir el fuego en diez años?
—Yo creo que sobre todo se aplicará mucho a la prevención para poder seleccionar, por ejemplo, los puntos indicados en los que se deben hacer cortafuegos. Después, a nivel de detección temprana, me imagino que las actualizaciones de los satélites serán cada vez más rápidas, y también se acelerará el complemento con cámaras sobre el terreno, que son mucho más rápidas en labores de detección. También espero que comience a haber drones capaces de detectar incendios de forma autónoma y que incluso puedan ayudar a apagar el fuego.