Diez años después del referéndum sobre la Unión Europea, Gran Bretaña se ha vuelto más europea

Hace casi una década, los británicos comenzaron a comprar más café que té. Y no cualquier café. La longeva encuesta Family Food Survey muestra que los compradores solían preferir el café instantáneo: a mediados de la década de 1970, compraban aproximadamente cinco veces más, en … peso, de ese producto tan desagradable que de café en grano. La balanza se inclinó hacia esta variante en 2019. «El Reino Unido se ha convertido en una nación cafetera», afirma Dock No, estadístico de la Organización Internacional del Café.
Gran Bretaña se ha vuelto más parecida a un país de Europa continental en ese aspecto, y en muchos otros. La tasa de natalidad se ha desplomado y los jóvenes viven más tiempo en casa de sus padres. Su economía evoluciona en paralelo a la economía de la zona euro. Gran Bretaña está a punto de adoptar una normativa laboral y unos derechos de los inquilinos al estilo continental. Su política parece decididamente europea, con un electorado dividido y un partido populista que lidera las encuestas. Incluso The Daily Telegraph, un medio de comunicación firmemente defensor de la salida de la Unión Europea, va a ser adquirido por la alemana Axel Springer.

Nada de esto parecía probable hace diez años, cuando comenzó la campaña para el referéndum sobre la permanencia en el bloque comunitario. Quienes querían permanecer en la Unión Europea temían que Gran Bretaña suprimiera normas continentales como la baja por paternidad y las restricciones a la jornada laboral, mientras que algunos partidarios de la salida exaltados argumentaban que el país debía alinearse con la Commonwealth o lo que ellos llamaban «la anglosfera». Sin embargo, el resultado favorable a la salida de la Unión de junio de 2016 es una de las principales razones por las que Gran Bretaña se ha vuelto más europea.

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Agustín Pery

Comencemos por la reproducción. La tasa de fertilidad en Inglaterra y Gales llevaba varios años descendiendo antes del referéndum. En 2016 se situaba en 1,8. En 2024, el último año del que se dispone de cifras, había descendido a 1,4 (véase el gráfico 1). Esta caída acerca a Inglaterra y Gales a la media de la Unión Europea. Se han unido al grupo de países centroeuropeos con una fertilidad media, entre los que se encuentran Austria, Alemania y Hungría. Escocia se ha aproximado a los países de baja fertilidad del sur de Europa.
En 2024 el 49 % de los jóvenes de 24 años vivía en el hogar familiar, frente al 36 % de una década antes. Al igual que en el caso de la fertilidad, Gran Bretaña se ha vuelto similar a un país de Europa central. El Instituto de Estudios Fiscales, un centro de investigación, ha demostrado que los altos precios de la vivienda animan a los jóvenes a quedarse, al igual que el hecho de pertenecer a una minoría étnica. En Londres, una ciudad cara y étnicamente diversa, una de cada cinco personas de entre 50 y 60 años tiene un hijo de entre 25 y 34 años que vive con ella, una proporción mayor que en cualquier otro lugar.
Desde el punto de vista económico, Gran Bretaña era un caso atípico hace diez años. Aunque el crecimiento de su PIB no era espectacular, el país había esquivado la crisis del euro, que lastraba el sur de Europa. Numerosos políticos británicos creían que se había abierto una brecha entre su país y el resto del continente. El euroescéptico Douglas Carswell argumentaba que Gran Bretaña estaba «encadenada a un cadáver». Incluso Sir Nicholas Soames, conservador eurófilo, describía Europa como sumida en «la inseguridad, la falta de confianza y la ausencia de optimismo».
La brecha nunca fue tan grande como afirmaban los políticos, y desde entonces ha desaparecido, en parte porque la salida de la Unión Europea ha frenado el comercio y la inversión en Gran Bretaña. El FMI prevé un crecimiento del PIB del 1,3 % para este año tanto en Gran Bretaña como en la zona euro. En 2016 la encuesta mundial de Gallup reveló que el 42 % de los británicos pensaba que su nivel de vida estaba mejorando, una proporción superior a la de Francia, Alemania, Italia, Polonia o España (véase el gráfico 2). En 2025 solo el 31 % de los británicos se mostraba así de optimista. Se habían vuelto tan pesimistas como los franceses, que hacen del pesimismo un deporte nacional.

En 2024 el 49 % de los jóvenes de 24 años vivía en el hogar familiar, frente al 36 % de una década antes. Al igual que en el caso de la fertilidad, Gran Bretaña se ha vuelto similar a un país de Europa central

En 2016 algunos partidarios de permanecer en la Unión Europea temían que Gran Bretaña pudiera dar la espalda a la «Europa social» de los derechos de los trabajadores. Ha ocurrido justo lo contrario. Los gobiernos británicos han reforzado los derechos de los trabajadores mediante el fortalecimiento de las normas sobre la baja por paternidad y, a partir del mes que viene, la introducción de mecanismos de protección más estrictos contra el despido. Los políticos laboristas y los sindicalistas sostienen que los cambios harán que Gran Bretaña se parezca más al resto de Europa, y así será.

El mercado inmobiliario, algo atípico en Gran Bretaña

Lo mismo ocurre con el mercado inmobiliario. Gran Bretaña ha sido durante mucho tiempo un caso atípico en Europa en lo que respecta al alquiler de viviendas. Los propietarios estaban sometidos a una regulación relativamente laxa y los inquilinos estaban más expuestos a los aumentos de alquiler y al desahucio de sus viviendas. Eso está a punto de cambiar. El 1 de mayo se abolirá la norma «sección 21», que permite a muchos propietarios ingleses volver a tomar posesión de sus inmuebles, y los inquilinos podrán recurrir los aumentos de alquiler.
Emmanuelle Causse, secretaria general de la Unión Internacional de Propietarios, con sede en Bruselas, afirma que Gran Bretaña se está alineando con otros países europeos. Países Bajos estableció los contratos de alquiler indefinidos como norma por defecto en 2024. Irlanda está restringiendo decididamente la capacidad de los grandes propietarios para recuperar sus inmuebles. Con la excepción parcial de Escocia, Gran Bretaña ha evitado la intervención extrema en el mercado que se ha llevado a cabo en Francia y Alemania, donde se han limitado los aumentos de los alquileres. Sin embargo, algunas personas, como el alcalde de Londres, quieren hacer precisamente eso: intervenir el mercado de la vivienda.
Políticamente, Gran Bretaña también se ha vuelto más europea. En vísperas del referéndum, dos terceras partes de los votantes se decantaban por los conservadores o los laboristas, los dos partidos que habían dominado la política durante casi un siglo. Solo otra formación, el Partido por la Independencia del Reino Unido, superaba el 10 % en las encuestas. Hoy en día, cinco partidos superan ese umbral en los estudios de opinión. Reform UK, una formación populista antiinmigración, lidera las encuestas; le siguen el partido laborista, los conservadores, los liberal-demócratas y los verdes.
Gran Bretaña nunca había experimentado una fragmentación política semejante, ni un partido populista de derecha había liderado las encuestas. El país se asemeja a países continentales como Francia y Suiza, donde Agrupación Nacional y el Partido Popular Suizo van en cabeza. Una vez más, la salida de la Unión Europea es parte de la razón. El plebiscito de 2016 reorganizó la política británica en torno a criterios culturales: la gente vota cada vez más según su actitud hacia cuestiones como la inmigración, no según su clase social. Reform UK y los verdes, especialistas en política cultural, se han beneficiado de ello.

Gran Bretaña nunca había experimentado una fragmentación política semejante, ni un partido populista de derecha había liderado las encuestas

Es muy improbable que Gran Bretaña vuelva a incorporarse a la Unión Europea en los próximos años. Sin embargo, se encuentra alineada con la Europa continental en numerosos aspectos, incluido el sentir de sus ciudadanos hacia el bloque comunitario. Antes del referéndum de 2016, la Encuesta Mundial de Valores revelaba que los británicos confiaban mucho menos en la institución que los ciudadanos de otros grandes países europeos. Ahora confían en ella casi tanto como los alemanes y ligeramente más que los italianos, sencillamente porque los británicos muestran hoy una mayor simpatía hacia la Unión. Reincorporarse al club sería inmensamente difícil y conflictivo. Sin embargo, podría parecer lo correcto.
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