Publicado: junio 24, 2026, 11:30 am
La incertidumbre política y la erosión institucional están debilitando las reglas, normas y mecanismos de coordinación que mantienen estables los mercados petroleros.
Por Adi Imsirovic, profesor de la Universidad de Oxford en Royal Economic Society
El mercado petrolero se comporta de una manera que los modelos estándar no logran explicar. Los precios parecen divergir, la volatilidad es extrema y los principales indicadores envían señales contradictorias. El petróleo físico se cotiza con primas extremas, los mercados de futuros sugieren una resolución relativamente rápida del conflicto en Oriente Medio y la liquidez podría estar disminuyendo en algunos segmentos importantes del mercado. Esto no es solo una crisis de oferta. Es una señal de que algo más fundamental está bajo presión.
El ataque de Estados Unidos e Israel contra Irán, y el bloqueo del paso de una quinta parte del petróleo mundial por el estrecho de Ormuz, han puesto al descubierto una vulnerabilidad mucho más profunda: el deterioro de la arquitectura institucional que sustenta los mercados energéticos globales. Los acontecimientos políticos en Estados Unidos han introducido una nueva capa de incertidumbre, y la administración del presidente Donald Trump ha debilitado los marcos internacionales e institucionales de larga data diseñados para fomentar la estabilidad, la cooperación y la confianza de los inversores. Para un sector como el energético, donde los horizontes de inversión abarcan décadas, la erosión de las reglas del juego predecibles podría tener consecuencias significativas.
La economía institucional ofrece una perspectiva valiosa para interpretar estos acontecimientos. La obra de premios Nobel como Douglass North, Oliver Williamson y Elinor Ostrom subraya cómo las reglas, las normas y las estructuras de gobernanza permiten el funcionamiento de los mercados al reducir la incertidumbre, los costes de transacción y el oportunismo. Como argumentó North, las instituciones son las «reglas del juego» que permiten que los sistemas complejos operen mediante la cooperación en lugar de la coerción. Cuando estas reglas se debilitan, las expectativas se vuelven inestables y los resultados del mercado, más erráticos. La actual turbulencia en el mercado petrolero puede entenderse precisamente en estos términos.
Estrés institucional
En el centro de la crisis se encuentra el estrecho de Ormuz. Si bien a menudo se describe como un cuello de botella físico, también lo es desde un punto de vista institucional. Su funcionamiento depende de normas jurídicas, una aplicación creíble y la moderación entre los actores regionales. En palabras de Ostrom, el estrecho es un bien común global, sostenido por reglas compartidas y aplicado por las potencias mundiales. Cuando esas reglas se ponen en tela de juicio, el sistema no se ajusta fácilmente, sino que se fragmenta.
Las señales más inmediatas de esto son los costos de flete y las primas de seguro considerablemente más altos. La cobertura contra riesgos de guerra para los buques que transitan por el Golfo se ha multiplicado. Esto refleja algo más que un mayor riesgo; indica una falla en la capacidad de fijar el precio de ese riesgo dentro del marco actual. En términos de Williamson, los costos de transacción ya no son marginales, sino casi prohibitivos. Las numerosas declaraciones de cláusulas de fuerza mayor ilustran aún más este punto: los contratos se suspenden, las obligaciones se aplazan y las relaciones comerciales se tensan. Cuando los contratos no pueden fijarse ni ejecutarse de manera confiable, la actividad del mercado se contrae y se fragmenta.
Una segunda falla radica en la fijación de precios en sí misma. Los índices de referencia del petróleo, como el Brent y el West Texas Intermediate (WTI), no son simplemente precios. Son mecanismos institucionales que coordinan las expectativas y las actividades de consumo, almacenamiento y producción en los mercados globales. Su credibilidad depende de la liquidez, la transparencia y la confianza compartida en las normas establecidas.
En las condiciones actuales, esa credibilidad se está debilitando. Las interrupciones en las exportaciones del Golfo Pérsico han obligado a las agencias de información de precios a cambiar sus metodologías de referencia (excluyendo ciertos tipos de petróleo que se cargan en el Golfo sin añadir otros alternativos).
Esto ha reducido la liquidez y ha abierto la puerta a una posible manipulación del mercado (véase la figura 1).
Al mismo tiempo, los reguladores investigan repetidas operaciones sospechosas en torno a importantes anuncios geopolíticos, lo que genera preocupación sobre la integridad del mercado. Estas operaciones, por un valor de cientos de millones de dólares, parecían anticipar cambios en la política estadounidense que no se habían hecho públicos y que afectaron significativamente los precios del mercado. En consecuencia, la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos de Estados Unidos (CFTC) ha iniciado una investigación formal.
El resultado es una aparente desconexión entre los mercados físicos y financieros. El petróleo físico se negocia con primas récord respecto a los futuros (véase la Figura 2), mientras que las diferencias de precios regionales se han ampliado drásticamente debido a los elevados costos de flete. Como señaló Fatih Birol, director de la Agencia Internacional de Energía (AIE), «los precios ya son altos, pero no reflejan la gravedad del problema… pronto veremos que convergerán». Es decir, los mercados petroleros están teniendo dificultades para procesar la extrema incertidumbre geopolítica.
Desde la perspectiva de North, esto representa un debilitamiento de la capacidad institucional para anclar las expectativas. Los precios pierden información relevante y la función de coordinación de los mercados se deteriora. La volatilidad es consecuencia de la presión que sufren los mecanismos institucionales en un contexto de extrema incertidumbre. El aumento del trading algorítmico tras los anuncios de noticias —bajo la administración Trump, se producen numerosos mensajes, a menudo erráticos— amplifica aún más las fluctuaciones de precios a corto plazo, reforzando la volatilidad.
Las reservas estratégicas de petróleo, consideradas durante mucho tiempo instituciones estabilizadoras, también están bajo presión. Su eficacia depende no solo de los volúmenes físicos, sino también de la coordinación de los países consumidores. A medida que los países priorizan sus necesidades internas y restringen las exportaciones (como han hecho China, Tailandia, India y otros), la cooperación internacional se debilita. En palabras de Ostrom, esto refleja una erosión en la gestión colectiva de un recurso estratégico compartido.
Trastorno político y erosión institucional
Estas dinámicas de mercado no pueden separarse del contexto político. La administración Trump ha puesto en entredicho varios pilares fundamentales de la estabilidad institucional.
En primer lugar, el repliegue de Estados Unidos del multilateralismo ha debilitado la coordinación internacional. La retirada de acuerdos como el Acuerdo de París sobre el Clima y las críticas a instituciones como la OTAN y la ONU evidencian una menor implicación estadounidense con las formas institucionalizadas de seguridad global. Sin embargo, los mercados energéticos dependen en gran medida de dicha coordinación para el comercio internacional, la inversión y las políticas relacionadas con el cambio climático.
En segundo lugar, la política comercial estadounidense se ha vuelto más impredecible. Los rápidos cambios arancelarios y la retórica beligerante perturban las cadenas de suministro, aumentando los costos, tal como predice el marco teórico de Williamson.
En tercer lugar, el debilitamiento de las instituciones públicas erosiona la confianza en la información. Los mercados energéticos dependen de datos fiables, desde estadísticas de inventario hasta modelos climáticos. Cuando instituciones como la Administración de Información Energética son atacadas y politizadas, los fundamentos institucionales de la determinación de precios se debilitan.
Finalmente, la inconsistencia en las políticas añade otra capa de inestabilidad. Los esfuerzos por promover la producción nacional de petróleo en Estados Unidos coexisten de forma conflictiva con la presión para mantener bajos los precios del combustible, lo que genera señales contradictorias para inversores y productores.
Un cambio estructural en la volatilidad
En conjunto, estos acontecimientos sugieren que el actual aumento de la volatilidad en el mercado petrolero (véase la Figura 3 a continuación) no es simplemente cíclico. También refleja una degradación institucional más amplia que está incrementando la incertidumbre y los costos de transacción en todo el sistema energético.
En consecuencia, resulta más difícil fijar el precio de los contratos, asegurar los riesgos y obtener precios menos informativos. Las elevadas exigencias de margen en las bolsas (los márgenes de los futuros del petróleo prácticamente se han duplicado) están agravando la presión financiera sobre las empresas y los bancos.
“Los mercados son construcciones sociales, sostenidas por la ley, la gobernanza, la reputación, las normas y creencias compartidas, pero sobre todo por la confianza”.
Tal como anticipó Williamson, las condiciones de extrema incertidumbre y la pérdida de confianza favorecen la creación de nuevas estructuras de gobernanza, como los acuerdos bilaterales a corto plazo fuera del mercado. Como advirtió North, cuando las reglas del juego se vuelven inestables, el desempeño económico disminuye debido a mayores costos y resultados más erráticos.
Para Ostrom, la lección es igualmente clara: los sistemas complejos, ya sean bienes comunes locales o redes energéticas globales, dependen de la confianza, la coordinación y una aplicación creíble de las normas. Cuando estos elementos se debilitan, sobrevienen la inestabilidad y la volatilidad.
Las instituciones importan más que nunca.
Los mercados son construcciones sociales, sustentadas por la ley, la gobernanza, la reputación, las normas y creencias compartidas, pero sobre todo por la confianza. Se basan en la confianza en la ley y las instituciones. Cuando estos fundamentos se debilitan, la volatilidad se vuelve estructural en lugar de temporal.
Reconstruir la confianza lleva tiempo. Los inversores en sectores a largo plazo, como el energético, responden no solo a las políticas, sino también a la credibilidad de los mecanismos institucionales que los respaldan. Cuando las normas cambian con frecuencia y de forma impredecible, el capital busca refugios más seguros y la inversión se resiente.
La crisis actual nos recuerda de forma contundente que las instituciones políticas no son secundarias para el desempeño económico, sino que constituyen su fundamento. En un mundo cada vez más incierto, podrían llegar a ser la forma más importante de infraestructura económica.
Recordar las ideas de economistas galardonados como North, Williamson y Ostrom no es solo un ejercicio académico. Es fundamental para comprender y mantener la estabilidad de los sistemas energéticos y económicos mundiales.
