Publicado: junio 3, 2026, 1:00 am
Es una de las buenas noticias de la semana: una potencial vacuna contra el cáncer reduce el riesgo de recurrencia y muerte en un 49% en los casos de melanoma. Y la semana pasada supimos que un ensayo clínico realizado en 11 países había logrado que una vacuna de triple acción contra el cáncer fuera capaz de eliminar tumores completos en pacientes.
Son dos ejemplos de cómo los tratamientos oncológicos están cambiando radicalmente con la aplicación de estrategias novedosas. La lucha contra el cáncer no deja de avanzar (sí, no siempre a la velocidad que todos quisiéramos) y empieza a tomar forma de vacuna.
Existen vacunas preventivas, como la creada para el virus del papiloma humano o VPH (que consigue prevenir más del 90% de los cánceres asociados a este virus), pero las vacunas contra el cáncer son, fundamentalmente, terapéuticas. Son un tipo de inmunoterapia que se enfrenta a la enfermedad fortaleciendo las defensas naturales del cuerpo. Se trata de hacer más fuerte al organismo.
Este tipo de vacunas terapéuticas se diseñan para usarlas en las personas que ya han desarrollado un cáncer. Como indica el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, estas vacunas funcionan contra las células cancerosas y no contra la causa original del cáncer.
Enseñar al sistema inmunitario a detectar los antígenos
Las células cancerosas contienen ciertos marcadores, llamados antígenos. Éstos no están presentes en las células normales o, si lo están, se encuentran en concentraciones menores. Las vacunas terapéuticas contra el cáncer enseñan al sistema inmunitario a detectar estos antígenos. Luego, colaboran para que el organismo reaccione y, finalmente, destruya las células cancerosas que los contienen.
Es más, como explica la American Cancer Society, el sistema tiene memoria de estos marcadores. Eso significa que la vacuna podría seguir funcionando mucho tiempo después de administrarse.
Ante un cáncer, estas vacunas que «entrenan» al sistema inmunitario pueden funcionar de tres maneras: evitando que el cáncer regrese, destruyendo cualquier célula cancerosa que quede en el cuerpo después de que termine el tratamiento y deteniendo el crecimiento o la propagación de un tumor.
De qué están hechas las vacunas contra el cáncer
Algunas vacunas para el cáncer se componen de células cancerosas, partes de células o antígenos puros (ciertas proteínas). En algunos casos, se obtienen las propias células inmunitarias del paciente y se exponen a estas sustancias en el laboratorio para fabricar la vacuna.
A menudo se combinan con otras sustancias o células llamadas adyuvantes (complementarias) que ayudan a reforzar aún más la respuesta inmunitaria. Otras vacunas se elaboran a partir de bacterias o virus capaces de desencadenar una respuesta inmunitaria específica.
Lo vemos con más detalle. Básicamente hay tres formas de crear una vacuna contra el cáncer:
- Vacunas elaboradas con sus propias células tumorales: se personaliza para que obtener una respuesta inmunitaria ante las características específicas del cáncer que usted tiene.
- Vacunas elaboradas con antígenos asociados a tumores que se encuentran en las células cancerosas de muchas personas que tienen un tipo de cáncer determinado: todavía experimental, este tipo de vacuna causa una respuesta inmunitaria en cualquier paciente cuyo cáncer produzca ese antígeno.
- Vacunas elaboradas con sus propias células dendríticas: estimulan el sistema inmunitario para que reaccione a un antígeno en las células tumorales.
Existe además un cuarto tipo de tratamiento, llamado terapia vírica oncolítica, que a veces se describe como un tipo de vacuna de tratamiento contra el cáncer. En este caso se usa un virus oncolítico, que es un virus que infecta y descompone las células cancerosas, pero que no daña las células normales.
Vacunas que ya existen
Los investigadores encuentran cada vez mejores maneras de identificar los objetivos específicos de las vacunas contra el cáncer para destruir más y mejor las células cancerosas. Esto incluye el trabajo en tecnología del RNA mensajero (ARNm o mRNA, por sus siglas en inglés). También están investigando maneras de combinar las vacunas terapéuticas con otros tipos de inmunoterapia como la llamada terapia con inhibidores de puntos de control, para que el sistema inmunitario funcione aún mejor.
El cáncer de vejiga en etapa temprana se trata con el bacilo de Calmette-Guérin (BCG). Está hecho a partir de un tipo de bacteria relacionada con la bacteria que causa la tuberculosis, pero no hace que alguien se enferme. Se administra por infusión intravesical directamente en la vejiga, donde estimula el sistema inmunitario para que ataque las células del cáncer de vejiga.
Si el cáncer de vejiga en etapa temprana no mejora con el bacilo BCG, hay otra, el nadofarageno firadenovec (Adstiladrina). Esta terapia genética utiliza un virus para introducir un gen que estimula las células de la vejiga a producir interferón alfa-2b, una proteína con la que el sistema inmunitario ataca las células cancerosas.
Alemania, EEUU, Rusia, Cuba…
Dentro de las vacunas elaboradas con células dendríticas existe ya una para tratar el cáncer de próstata avanzado en algunos hombres, llamada sipuleucel-T. En Estados Unidos está aprobada desde 2010, pero no en España.
Amivantamab está aprobada y financiada en España al formar parte de la cartera de servicios del Sistema Nacional de Salud desde finales de 2025. Desarrollado por la farmacéutica Johnson & Johnson, actualmente se está evaluando en una decena de ensayos clínicos para el cáncer de pulmón, colorrectal, cerebral y gástrico. En nuestro país, solo está indicado en combinación con otro fármaco, lazertinib, para el tratamiento de personas adultas con cáncer de pulmón no microcítico (CPNM) avanzado.
La vacuna ELI-002 2P está en desarrollo para tratar tumores de páncreas y colon. Sus primeros resultados muestran que tiene el potencial de prolongar la vida de las personas. Desarrollada por la Universidad de California, Los Ángeles y del Centro de Cáncer Memorial Sloan Kettering de Nueva York, entre otros, en 2025 inició la segunda fase de desarrollo. Si cumple las expectativas, podría utilizarse en el 90% de los cánceres pancreáticos y el 50% de los cánceres de colon con una mutación específica.
Enteromix es una vacuna rusa del tipo personalizado en fase de pruebas. Según las autoridades sanitarias de Rusia, ha mostrado una eficacia del 100% en estudios preclínicos realizados en cultivos celulares y modelos animales.
Vacunas en Rusia… y en Cuba. CimaVax-EGF es una vacuna para tratar el carcinoma pulmonar no microcítico. Desarrollada tras 25 años de investigación del centro cubano de Inmunología Molecular, la vacuna ha prolongado la vida de los pacientes, especialmente de los menores de 60 añosvacunados. De toxicidad baja, CimaVax es barata de producir y comercializar; incluso ha llegado a EEUU, con un permiso único obtenido por el Instituto contra el Cáncer Roswell Park.
BNT116, contra el cáncer de pulmón
La BNT116 está desarrollada contra el cáncer de pulmón y es aún una vacuna experimental. Fabricada por la empresa alemana BioNTech, se basa en la tecnología de ARNm que se utilizó durante la pandemia para la producción de vacunas de ARNm contra la COVID-19.
Utiliza ARN mensajero codificado que expresa antígenos en el cuerpo que desencadenan la respuesta inmunitaria y luchan contra las células cancerosas. A diferencia de la quimioterapia, que se dirige tanto a las células cancerosas como a las sanas, la respuesta inmunitaria de esta vacuna experimental se dirige únicamente a las células cancerosas.
Desde 2024, el proyecto se desarrolla en 34 centros de investigación con 130 pacientes, de siete países, entre ellos España. Los centros españoles que participan son el Hospital Virgen de la Macarena (Sevilla), la Fundación Jiménez Díaz (Madrid), el Hospital Universitario y Politécnico La Fe (Valencia), el hospital Vall d’Hebron y el Geman Trias i Pujol, en Barcelona, además del complejo hospitalario universitario de Santiago de Compostela.
