Publicado: abril 21, 2026, 10:23 am
La incidencia del cáncer colorrectal, tercer tumor más frecuente en el mundo y la segunda causa de muerte por cáncer en general, ha aumentado de forma significativa en los últimos 20 años entre los menores de 50 años. Aunque el 90% de los casos se diagnostican en personas muy por encima de esta franja de edad el denominado cáncer colorrectal de inicio temprano (Eocrc), por sus siglas en inglés) se ha disparado entre los más jóvenes, circunstancia que tiene en vilo a la comunidad científica. Estudios solventes demuestran que no hay diferencias a nivel genómico entre el cancer colorrectal que aparece pasados los 70 años y el que debuta en edades tempranas, por lo que los expertos han puesto el foco en lo que se conoce como el exposoma, las exposiciones ambientales y las relacionadas con el estilo de vida (consumo de tabaco, alcohol, dieta, etc…). Un nuevo estudio liderado por investigadores del Vall d’Hebron Instituto de Investigación (VHIO) de Barcelona apunta ahora por primera vez al picloram, un herbicida muy extendido en EE. UU. que se empezó a utilizar a mediados de la década de los 60. La investigación, publicada en la revista ‘Nature Medicine’, concluye que hay «una elevada correlación entre la exposición a este químico y la aparición de cáncer colorrectal antes de los 50 años», señala en declaraciones a ABC José Antonio Seoane , jefe del Grupo de Biología Computacional del Cáncer del VHIO e investigador sénior del estudio. «El cáncer colorrectal de inicio temprano presenta características clínicas y patológicas diferenciadas en comparación con el cáncer colorrectal en pacientes de mayor edad. Sin embargo, a nivel genómico, las alteraciones moleculares son similares y no se han identificado alteraciones específicas» indica Seoane. «De modo que las causas del aumento de la incidencia del cáncer colorrectal en personas jóvenes no están claras», añade. El experto del VHIO admite que, pese a que las hipótesis emergentes sugieren que las exposiciones ambientales y relacionadas con el estilo de vida podrían desempeñar un papel clave, los esfuerzos por identificar factores de riesgo modificables específicos del Eocrc han tenido un éxito limitado. «Entre los factores que pueden influir en el cáncer colorrectal de inicio temprano se han estudiado algunos como el tabaquismo, la dieta o el microbioma. Los resultados han sido limitados, en parte porque no siempre se han medido de forma precisa las exposiciones ambientales a lo largo de la vida, lo que dificulta relacionarlas claramente con el riesgo de cáncer», señala Seoane. No obstante, investigaciones recientes han detectado cambios específicos en la metilación del ADN provocados por estas exposiciones, lo que abre nuevas líneas para entender mejor la enfermedad. La epigenética es un sistema que sirve para activar o desactivar los genes, sin cambiar la secuencia del ADN. Un ejemplo es la metilación, una pequeña marca química que se coloca sobre el ADN. «Si imaginamos el genoma como un libro, las marcas epigenéticas no cambian el texto, sino que funcionan como post-its o marcadores que señalan qué capítulos se deben leer y cuáles se deben saltar» explica Seoane. «Además, estos post-its pueden añadirse o quitarse según el entorno y el estilo de vida — alimentación, el estrés o la exposición a tóxicos—, influyendo en cómo se interpreta el mismo libro a lo largo del tiempo». «En este estudio, nos propusimos explorar los componentes del exposoma que podrían contribuir al desarrollo del cáncer colorrectal de inicio temprano en comparación con el cáncer colorrectal de inicio tardío, utilizando marcadores epigenéticos«, señala el experto. Con este objetivo, el equipo de investigación que lidera creó unas puntuaciones de riesgo basadas en marcas epigenéticas del ADN (metilación) que reflejan la exposición a factores como el estilo de vida y el entorno. Para ello, utilizaron datos del The Cancer Genome Atlas , (TCGA) y confirmaron los resultados en otros nueve grupos independientes de pacientes. Después, compararon estas puntuaciones entre los casos de cáncer colorrectal de aparición temprana y los de aparición más tardía. «En este análisis observamos que había diferencias significativas en las firmas epigenéticas asociadas a dieta, tabaco y exposición a pesticidas» afirma la doctora Silvana Maas, investigadora postdoctoral del Grupo de Biología Computacional del VHIO y primera autora de este estudio. «Entre los pesticidas destacó una señal muy clara de correlación entre exposición al pesticida picloram y cáncer colorrectal de inicio temprano», puntualiza Maas. Seoane lo subraya: «Los datos sobre esta correlación son mucho más robustos incluso que los obtenidos respecto a otros químicos que son ‘sospechosos habituales’». El picloram es un herbicida que se empezó a utilizar a mediados de la década de los 60 por lo que las personas que actualmente presentan cáncer colorrectal de inicio tardío no habían estado expuestas durante su infancia, mientras que los casos de inicio temprano sí lo estuvieron y durante una mayor parte de su vida, lo que podría explicar las diferencias en el desarrollo del cáncer. «En la investigación estudiamos esta correlación en bases de datos poblacionales de personas con cáncer (SEER) y uso de pesticidas (USGC) por condados en EE.UU. y observamos que la incidencia del cáncer colorrectal de inicio temprano se asociaba de forma significativa con el uso de picloram, incluso tras ajustar por factores sociodemográficos y por la exposición a otros pesticidas», explica el responsable del Grupo de Biología Computacional del Cáncer del VHIO. «Ante una señal tan clara, decidimos analizar con más detalle las características moleculares de los tumores expuestos al picloram», explica Seoane. «Observamos que los tumores con alta exposición al pesticida tenían menos mutaciones en el gen APC , un gen clave en el cáncer colorrectal que regula la vía Wnt, relacionada con el crecimiento celular. Esto sugiere que la exposición al picloram podría favorecer el desarrollo del cáncer por mecanismos no ligados a mutaciones en APC», aseguran los responsables del estudio, quienes apuntan que, pese a la contundencia de los resultados «será necesario seguir investigando para confirmar si la exposición al picloram está realmente detrás del desarrollo temprano del tumor». «Lo que nosotros hemos realizado es un estudio observacional. Ahora, es necesario que otros laboratorios experimentales exploren esto en otros tumores y desarrollen un modelo para experimentarlo en animales», señala a ABC José Antonio Seoane . El principal mensaje de este estudio es que la epigenética, en concreto la metilación, puede utilizarse como una herramienta para medir la exposición ambiental en los tejidos. Con este enfoque, los investigadores han podido identificar factores que ya se habían asociado al cáncer colorrectal de inicio temprano como dieta, tabaco y, además, han detectado un nuevo posible factor de riesgo: el pesticida picloram, estrechamente relacionado con este tipo de cáncer. «En conclusión, nuestros hallazgos no solo identifican componentes del exposoma a partir de huellas epigenéticas que podrían contribuir al desarrollo del cáncer colorrectal, especialmente del cáncer de inicio temprano (EOCRC), sino que también sientan una base sólida para abordar las exposiciones ambientales y los factores relacionados con el estilo de vida con el fin de reducir el riesgo, destacando la importancia de impulsar intervenciones preventivas tanto a nivel individual como de políticas públicas», concluye Seoane. Esta investigación ha sido posible gracias a la financiación de la Fundación La Caixa y la Fundación Científica de la Asociación Española Contra el Cáncer (AECC).
