Publicado: julio 16, 2026, 1:00 am
Se nos olvida con frecuencia, pero nuestra salud y nuestra resistencia a las enfermedades es posible, en gran medida, gracias a los monos. La investigación biomédica que llevan a cabo las grandes farmacéuticas depende de los macacos. Los científicos necesitan de su concurso para finalizar los ensayos y poder garantizar el potencial de cualquier medicamento sin efectos secundarios. La demanda es tan alta que el precio de los monos de laboratorio se ha disparado.
En China, un macaco para la investigación biomédica cuesta ya más de 200.000 yuanes (unos 26.000 euros), según informó este lunes el diario económico Yicai. La causa del aumento de su precio está en el auge de los ensayos de nuevos medicamentos en el país y la falta de animales disponibles. El gigante asiático se ha convertido en el segundo mayor desarrollador de medicamentos innovadores del mundo.
El precio de los monos pasó de unos 7.000 yuanes (unos 900 euros) en 2014 a 160.000 yuanes (cerca de 21.000 euros) en junio de 2022, durante el aumento de la demanda ligado a la pandemia de Covid-19, detalla EFE. Posteriormente, cayó hasta los 75.000 yuanes (casi 10.000 euros) en mayo de 2025 y se recuperó hasta alrededor de 100.000 yuanes (casi 13.000 euros) en la segunda mitad de ese año, antes de duplicarse en 2026.
Los de 200.000 yuanes de 2026 suponen un fuerte aumento con respecto al promedio de los 103.000 yuanes registrado en 2025. En enero pasado, un informe del Financial Times explicaba que el aumento del precio se debía a una reactivación de la investigación biotecnológica más rápida de lo esperado, combinada con un déficit estructural en la capacidad de cría de macacos.
Reactivación de la I+D por las inyecciones de capital
El mercado de monos utilizados en laboratorios tiene un historial de gran volatilidad. Por ejemplo, los precios alcanzaron entre 188.000 y 230.000 yuanes en 2022-2023, para luego descender a entre 80.000 y 125.000 yuanes en 2023-2024, a medida que la oferta se normalizó y la financiación se ralentizó.
El precio de uno de estos animales para fines científicos se disparó en 2024 por su gran escasez, motivada por el veto de China a su venta, el control de contrabando de animales desde Camboya y las rígidas restricciones europeas. Pero, según ese diario económico, esta vez la subida de los precios viene impulsada principalmente por la reactivación de la actividad de I+D.
El aumento de los precios se produce tras una oleada récord de fusiones y adquisiciones, salidas a bolsa y una importante inyección de capital riesgo en el sector biotecnológico chino durante el periodo 2024-2025. Las empresas chinas firmaron un número inusualmente elevado de acuerdos de licencia con farmacéuticas internacionales, y varios acuerdos de alto valor captaron capital que se ha destinado a investigación y desarrollo. Esto ha impulsado a muchos fármacos candidatos a las fases intermedia y avanzada de desarrollo, las cuales suelen requerir pruebas preclínicas más exhaustivas en primates.
Falta de capacidad de cría
A ello se suma que la capacidad de cría de monos no ha seguido el ritmo de la demanda. Tras la recesión que siguió al repunte de la pandemia, los productores no ampliaron las poblaciones de primates, proceso que requiere unos cuatro años. Es lo que se tarda en criar macacos hasta la edad adecuada para la mayoría de los estudios de laboratorio. Por eso, desde 2018, empresas como WuXi AppTec, Joinn Laboratories y Pharmaron compran granjas y construyen sus propias instalaciones de cría para asegurar un suministro estable de estos animales.
En 2025, el número de ensayos clínicos en China superó por primera vez los 5.000, de los que más de la mitad correspondieron a nuevos medicamentos, según datos de la Administración Nacional de Productos Médicos. El país necesita actualmente unos 30.000 primates de laboratorio al año, pero registra un déficit cercano a los 10.000, según expertos citados por el medio chino.
Las reservas de primates de laboratorio de prácticamente todas las organizaciones de investigación por contrato del sector farmacéutico ya están completas para este año, según declaró Zhang Ming, responsable de investigación y desarrollo de una empresa biofarmacéutica china, a Yicai. Representantes del sector han pedido relajar temporalmente las restricciones a la importación de macacos desde el sudeste asiático.
Algunos laboratorios han recurrido a la reutilización de animales para pruebas autorizadas después de períodos de «descanso» obligatorios, un procedimiento que puede mantener la productividad. Sin embargo, cuenta FT, esa práctica genera datos considerados menos valiosos que los obtenidos con animales no utilizados previamente o «ingenuos».
También en EEUU
La escasez en China también tiene un efecto en los mercados globales. Los precios de los macacos de cola larga en Estados Unidos aumentaron drásticamente durante la pandemia y se han mantenido por encima de los niveles previos a la Covid-19, según un informe de Nikkei Asia. Cada año, EEUU importa aproximadamente 30.000 monos, principalmente del sudeste asiático, incluyendo Camboya y Mauricio.
Antes de la pandemia, los precios en aquel país oscilaban entre 4.000 y 7.000 dólares por mono. Se multiplicaron entre cinco y quince veces entre 2020 y 2023 debido a la paralización de las exportaciones chinas, alcanzando entre 15.000 y 60.000 dólares por macaco de cola larga. Para 2024-2025, los precios promedio rondaban entre los 11.000 y los 35.000 dólares, con picos aún mayores debido a la escasez.
