Publicado: mayo 3, 2026, 6:23 am
Construir una central nuclear cuesta un dineral. Se estima que entre unos 24.000 y 60.000 millones, dependiendo de las características de la planta. Sin embargo, China ha metido la directa en esta carrera y cuenta con 56 reactores nucleares, así como casi otra treintena en construcción. Tarda la mitad en construir una central y le sale más barato, lo que los pone en la carrera por ser la mayor potencia nuclear para 2030. Pero esas centrales necesitan ‘comer’, y China se ha dado cuenta de que tiene que sacar uranio de donde sea.
Su último invento es un metamaterial que pesca ese uranio en el mar.
Necesidad imperante. Ser una potencia en las renovables no basta a una China que necesita energía tanto para satisfacer a su población como a su industria y, sobre todo, a los centros de datos. Con sus Big Tech volcadas en la robótica, la creación de chips y la inteligencia artificial, toda la energía que se vierta a la red es bienvenida, pero como decimos, una central nuclear necesita combustible.
Necesitan mucho, muchísimo uranio, y el problema es que sus minas no producen suficiente. Se estima que, en 2023, la producción fue de apenas 1.700 toneladas. En 2024 importaron 22.000 toneladas y, si quieren seguir con ese ritmo, necesitan más. Han hallado importantes reservas en Ordos, pero también quieren explotar el mar.
Los océanos tienen uranio. Se estima que unos 4.500 millones de toneladas del mismo, pero se encuentra en una concentración extremadamente baja de apenas tres microgramos por litro. Debido a la inmensidad oceánica, hay mil veces más uranio en los mares que en las reservas terrestres conocidas y China quiere aplicar el «quien primero lo extrae, se lo queda».
El metamaterial. Para eso, el Qinghai Institute of Salt Lakes, de la Academia China de Ciencias, presentó hace unos días un estudio revisado por pares en los que detalló un metamaterial que, en esencia, es como una esponja para cazar uranio. Es extremadamente pequeño, de apenas dos micrómetros de diámetro (mucho más delgado que un cabello humano).
El ‘dispositivo’ es un micromotor de estructura metal-orgánica (MOF) que se mueve de forma autónoma de dos formas. Cuando está expuesta a pequeñas cantidades de peróxido de hidrógeno, se desplaza a unos siete micrómetros por segundo. Cuando se expone a la luz, dobla esa velocidad.
Según los investigadores, al moverse de forma pasiva, es más eficiente y respetuoso con el medio ambiente que otros materiales.
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Uranio como presa. Pero… ¿pesca? Según la investigación, en las pruebas de laboratorio consiguieron que cada gramo de material capturara hasta 406 miligramos de uranio. Es una cantidad que puede parecer ridícula, pero la idea es tener enjambres repletos de estas ‘esponjas’ de uranio cazando al unísono. Los investigadores apuntan que, en las pruebas, notaron patrones que recordaban al de la caza, con el enjambre de esponjas persiguiendo las partículas de uranio.
Según ellos, la aplicación del metamaterial va más allá de la pesca de uranio y podría usarse para recuperar otros elementos estratégicos como el rubidio y el cesio. Se trata de elementos alcalinos que son muy valiosos en tecnologías avanzadas de navegación, electrónica, propulsión iónica o relojes atómicos. En definitiva: al igual que el uranio, es un elemento muy valioso en tecnología, defensa e industria aeroespacial.
Trabajo por recorrer. Sin embargo, aunque los resultados de laboratorio son prometedores, el trabajo de los investigadores de Qinghai tiene importantes retos que superar. Los micromotores, por ejemplo, están en sus primeras etapas de desarrollo y, además, aseguran que los entornos de alta salinidad limitan el rendimiento del sistema.
No son los únicos. De momento, esta esponja cazadora de uranio es una prueba de concepto exitosa, pero hará falta mucho trabajo para que se pueda aplicar al mundo real. Ahora bien, China está impulsando no sólo su programa nuclear, sino todo lo que tenga que ver con alta tecnología y elementos estratégicos, y el del Qinghai Institute of Salt Lakes no es el único metamaterial MOF que pesca uranio que hemos conocido recientemente.
El Frontiers Science Center for Rare Isotopes de la Universidad de Lanzhou también se encuentra desarrollando un concepto similar capaz de absorber hasta 588 miligramos de uranio por gramo de material. Al final, la idea de pescar uranio no es nueva, ya que Japón empezó a desarrollar la tecnología en los años 80 y otros países están desarrollando la tecnología, pero con una China que, se estima, necesitará 40.000 toneladas de uranio para 2040, no es raro que sean ellos los que estén dando pasos de gigante para sacar uranio de debajo de las piedras.
Imágenes | Esin Üstün, RobertoUderio
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La noticia
China está en su primavera nuclear y necesita uranio a toneladas. Su solución: un material que lo «pesca» en el mar
fue publicada originalmente en
Xataka
por
Alejandro Alcolea
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