Publicado: abril 3, 2025, 6:00 am
Este miércoles conocíamos que el Hospital Clínic de Barcelona ha tratado ya a un total de 502 pacientes con la terapia CAR-T en el curso de seis años, en su mayoría personas con cáncer resistente que no respondía a otros tratamientos, y que en la mitad de ellos se ha logrado la remisión de los tumores.
Así lo compartía en una rueda de prensa el director general del Clínic, el doctor Josep María Campistol, quien calificó el hito como «muy importante para la sanidad» y defendió que muestra el alcance y la «solidez» del programa con CAR-T.
Descifrando las ‘llaves’ del sistema inmune
La terapia CAR-T se conoce también como terapia de células T con receptores quiméricos de antígenos (CAR-T). Como explica la Sociedad Americana del Cáncer en su portal web, consiste en una forma de hacer que un tipo de linfocito o glóbulo blanco (una célula inmune) luche contra el cáncer, alterándola en un laboratorio para que pueda encontrar y destruir a las células cancerosas.
Según detalló a 20minutos Marta Puyol, directora de investigación de la fundación científica de la Asociación Española Contra el Cáncer (AECC), «las terapias CAR-T consisten en aislar las células T (un tipo de célula imnune) de la sangre del propio paciente y modificarlas para que expresen un receptor concreto en la superficie, tras lo cual se le administran de vuelta».
Para entender entender cómo funciona esto, es necesario tener en cuenta cómo el cuerpo es capaz de reconocer las sustancias extrañas (bacterias, virus…) en el cuerpo que constituyen una amenaza. Para llevar a cabo esto, la superficie de las células T cuenta con una serie de proteínas que tienen formas muy específicas, de manera que pueden unirse sólo con moléculas concretas (la analogía que suele hacerse es la de una cerradura con su llave). Las proteínas presentes en las células T se conocen como receptores y la molécula específica que actúa como llave se llama antígeno.
Pues bien, ese abanico de distintos de receptores que posee en conjunto constituye una suerte de ‘librería’ de antígenos que le permite responder rápidamente ante cualquier peligro.
Cómo funcionan las terapias CAR-T
El caso del cáncer es algo complicado. Las células cancerosas también contienen sustancias que pueden operar como antígenos, pero dado que proceden del propio cuerpo, y gracias a varios complejos mecanismos, al sistema inmune le cuesta mucho generar receptores para ellos. Debido a ello, las células tumorales suelen lograr eludir la acción del sistema inmune.
«Estamos modificando el sistema inmune para que sea él mismo el que combate las células tumorales. Como se usan las células del propio paciente no hay rechazos, y hay muchos menos efectos secundarios»
Aquí es donde la terapia CAR-T puede marcar la diferencia. Lo que se hace, en este caso, es obtener células T de la sangre del paciente y alterarlas en el laboratorio añadiéndoles un gen que contiene la información necesaria para ‘fabricar’ un receptor que se active con alguna molécula presente en las células tumorales de esa persona.
Como resume Puyol, «al hacer esto modificamos el sistema inmune para que sea él mismo el que combate las células tumorales. Como se hace con células del propio paciente no se producen rechazos, y hay muchos menos efectos secundarios que en otros tipos de terapias contra el cáncer».
Lógicamente, se trata de un tratamiento tremendamente específico que depende en buena medida de las características de cada tumor. Por ejemplo, en casos de leucemia o linfoma se modifican los linfocitos T para que fabriquen receptores para un antígeno llamado CD19; estas células no funcionarían contra un tumor que no contenga dicha molécula.
¿Cómo es el proceso para el paciente?
Puyol destaca que «este tipo de tratamientos comenzaron a emplearse en leucemias infantiles, en mieloma múltiple… en España precisamente tenemos muchísimos casos e historias preciosas, porque ya hemos conseguido la aprobación del CAR-T y el CAR-T para estos usos. Nuestro sistema sanitario incluso financia el CAR-T1. Ya llega a los pacientes».
De cara a ellos, la técnica conlleva una serie de procesos. Por una parte, para la extracción de los linfocitos se emplea una técnica llamada leucoféresis. Este procedimiento implica la aplicación de dos vías intravenosas; a través de una de ellas se extrae sangre y se separan los glóbulos blancos para, posteriormente, devolver el resto de la sangre por la otra.
A continuación, las células T del paciente se envían al laboratorio. Allí se modifican y se multiplican hasta un número suficiente mediante un sistema que puede llevar varias semanas.
Por último, antes de proporcionar la terapia al paciente, a menudo se administra quimioterapia suave con el objetivo de reducir el número de células inmunes (ya que las células modificadas tendrán más probabilidades de activarse y multiplicarse de esta forma) pero dejando un número suficiente de células cancerosas en el organismo como para que los linfocitos alterados puedan ‘toparse’ con ellas.
Posibles riesgos graves
Las terapias CAR-T han mostrado ser muy prometedoras frente a ciertos tipos de cáncer muy difíciles de tratar. Sin embargo, se reservan para situaciones muy concretas porque existe un cierto riesgo, aunque bajo, de efectos secundarios muy graves o incluso letales.
«Algunas terapias contra el cáncer dejan secuelas muy graves. Por eso, identificar alternativas eficaces pero con bajos efectos secundarios como la terapia CAR-T es fundamental»
Al respecto, la experta argumenta que «tenemos que tener en cuenta por ejemplo la edad a la hora del tratamiento, porque algunas de las terapias contra el cáncer dejan secuelas muy graves y luego tienen que vivir toda la vida con ellas. Por eso identificar tratamientos muy eficaces pero con bajos efectos secundarios, como es la terapia CAR-T, es fundamental para estos pacientes».
También debe tomarse en consideración el tipo de tumor. «Se han producido grandes éxitos en tumores hematológicos», dice, «pero no se consiguen los mismos resultados en tumores sólidos como los neuroblastomas» (un tipo de tumor cerebral; recientemente, se conoció el caso de una niña estadounidense que había vivido 18 años libre de él gracias a una terapia CAR-Y). «Estamos ante las primeras veces en las que se está demostrando que también funcionan contra estos cánceres y se consigue una respuesta duradera».
Paralelamente, se han ido sucediendo mejoras en las técnicas que resuelven algunas limitaciones de las primeras versiones. «Se han desarrollado vectores que permiten que las células se coestimulen y se repliquen, lo que elimina la necesidad de administrar tantas células al paciente. También las hay que tienen dos receptores en lugar de uno, lo que hace más fácil que lleguen hasta el tumor, sobre todo los tumores sólidos».
Estos desarrollos están permitiendo que se exploren aplicaciones cada vez más amplias para estas terapias. «En el futuro van a tener un impacto en las enfermedades autoinmunes», indica Puyol. «También se está investigando su uso en cánceres infantiles, como sarcomas; en el Clínic de Barcelona están llevando a cabo un estudio para cáncer de mama triple negativo, que es una forma muy agresiva. Sobre todo queda identificar cuáles son los pacientes que más van a beneficiarse. Otra parte muy importante es la regulatoria, y España apuesta muy fuerte por estas terapias», concluye.
Referencias
American Cancer Society. Terapia de células CAR-T y sus efectos secundarios (2024). Consultado online en https://www.cancer.org/es/cancer/como-sobrellevar-el-cancer/tipos-de-tratamiento/inmunoterapia/terapia-de-celulas-t.html el 13 de marzo de 2024.
/* Estilos del cintillo con imagen de fondo */ .cintillo{background-color: #efeae2; padding: 2rem; margin-bottom: 2rem; text-align: center; display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; border-radius: 1rem; min-height: 23rem;}/* Estilos del cuadro de texto en el centro */ .texto-central{background-color: #c5e6c1; padding: 1rem; border-radius: 1rem;}/* Estilos del enlace */ .enlace-whatsapp{text-decoration: none;}/* Estilos del logo de 20minutos */ .logo-20minutos{filter: brightness(0); width: 10.2rem; height: auto;}/* Estilos para la versión móvil */ @media (max-width: 768px){.cintillo{flex-direction: column; text-align: center;}.logo-check{display: block; margin: 1rem auto;}}
¡Ya estamos en WhatsApp! Si quieres recibir en tu móvil toda la actualidad y las noticias más importantes del día, pincha aquí y únete a nuestro canal. Es un sistema gratuito, cómodo y seguro.
