Publicado: marzo 18, 2025, 7:30 pm
El 5 de junio de 2024 despegó desde Cabo Cañaveral la nave Starliner, de Boeing. No era su primer lanzamiento, pero sí la primera misión tripulada. A los mandos no iban unos ‘novatos’ precisamente: Suni Williams y Butch Wilmore , expertos pilotos de la NASA y con experiencia en el espacio, fueron concienzudamente adiestrados en el manejo del nuevo vehículo, que se suponía iba a ser en breve el nuevo medio de transporte americano a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), junto a la Crew Dragon de SpaceX. Al principio, todo fue bien. Pero al llegar a la órbita terrestre la nueva nave empezó a dar fallos tan graves que motivaron que la misión, que iba a durar una semana, se haya alargado nueve meses y medio. Concretamente nueve meses y trece días porque en la madrugada de este miércoles, por fin, y después de todo un culebrón espacial en el que incluso ha emergido la polémica política, Williams y Wilmore han regresado a casa. La nave Dragon en la que han vuelto -y que ha erigido a Elon Musk, dueño de SpaceX, como una suerte de ‘salvador’ de los bautizados como ‘atrapados’- junto con los astronautas Nick Hague y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov se desacopló la madrugada anterior de la ISS sin ningún contratiempo. Tras unas dieciséis horas de viaje y con puntualidad británica, a las 22.57 hora española tal y como estaba previsto, la cápsula Freedom, que volvía por cuarta vez del espacio (las naves de SpaceX son reutilizables), tocaba el agua del Océano Atlántico, frente a las costas de Florida. Unos minutos después, los equipos de salvamento eran los encargados de recuperar la cápsula, subirla al buque principal y abrir la escotilla que permitía volver a respirar aire de nuestro planeta a Williams y Wilmore tras nueve meses y medio en el espacio. Los problemas de los atrapados empezaron poco después del despegue de la nave Starliner, que si bien no era su primera vez en el espacio, sí se estrenaba con tripulación a bordo. Todo fue como la seda hasta que al llegar a la órbita terrestre para encarar el camino hacia la ISS, se reportaron varias fugas de helio. «La nave podría seguir funcionando con regularidad incluso con más», señalaron desde Boeing. La cosa se puso peor cuando, ya en las maniobras de atraque, 5 de los 28 propulsores de la nave fallaron . Al final, de forma manual y a la segunda, la Starliner llegó a su destino. Sin embargo, la misión, que iba a durar unos diez días a lo sumo, se fue alargando durante semanas y meses, buscando la raíz de todos aquellos problemas. Finalmente, la NASA decidió que Williams y Wilmore se quedaran en la ISS con la siguiente tripulación, que bajaría en febrero; y que la nave de Boeing bajara a la Tierra vacía. Desde entonces, Williams y Wilmore han estado en la ISS como parte de la Crew-9, una tripulación que inicialmente iba a ser de cuatro personas, pero que se redujo a la mitad para dejar hueco en la nave Dragon para el regreso de los dos atrapados. Durante este tiempo han participado en diferentes experimentos científicos, así como en caminatas espaciales y en conexiones con los medios en los que han explicado que, pese a la polémica que estaba suscitando la ampliación de su misión, ellos estaban preparados para este tipo de problemas . Y no solo han tenido que lidiar con las consecuencias de su viaje fallido. También se han enfrentado a daños colaterales de que la siguiente misión, la Crew-10, fuera retrasada primero un mes y luego unos días entre comentarios y presiones de Donald Trump, quien llegaba de nuevo a la presidencia de los EE.UU. mientras Wilmore y Williams estaban en la ISS y ha aprovechado el suceso para cargar contra su predecesor Biden. Además, reforzaba el papel de ‘héroe’ en toda esta historia a su nueva mano derecha, Elon Musk, dueño de SpaceX, la empresa creadora de las Dragon, el único vehículo junto las Soyuz rusas que ahora son capaces de enviar astronautas a la ISS.
