Publicado: octubre 25, 2025, 12:30 pm
Un equipo de científicos ha identificado dos patógenos inesperados y conocidos por causar fiebre tifoidea y fiebre recurrente en restos de antiguos soldados del ejército de Napoleón que se retiraron de Rusia en 1812.
En el verano de ese año, el emperador francés Napoleón Bonaparte lideró a cerca de medio millón de soldados para invadir el Imperio ruso. Sin embargo, en diciembre solo una fracción del ejército sobrevivía. Los registros históricos sugieren que el hambre, el frío y el tifus causaron su desaparición.
Un equipo de paleogenómicos microbianos del Instituto Pasteur (Francia) extrajo ADN de los dientes de los soldados y no encontró rastros de tifus. En cambio, identificaron dos patógenos conocidos por causar fiebre tifoidea y fiebre recurrente, enfermedades que probablemente contribuyeron a la caída del ejército y se correlacionan con los síntomas descritos en los relatos históricos, según explican en un estudio publicado este viernes en la revista Current Biology.
La famosa campaña rusa liderada por Napoleón en 1812, también conocida como la Guerra Patriótica de 1812, finalizó con la retirada del ejército francés.
Científicos de la Unidad de Paleogenómica Microbiana del Instituto Pasteur, en colaboración con el Laboratorio de Antropología Biocultural de la Universidad de Aix-Marsella (Francia), se propusieron investigar qué patógenos podrían haber causado importantes brotes de enfermedades infecciosas que contribuyeron a este episodio histórico.
«Es muy emocionante utilizar la tecnología que tenemos hoy para detectar y diagnosticar algo que estuvo enterrado durante 200 años», señala Nicolas Rascovan, jefe de la Unidad de Paleogenómica Microbiana del Instituto Pasteur.
Descripciones históricas
El nuevo estudio revela una correlación entre las descripciones históricas de las enfermedades que padeció el ejército de Napoleón y los síntomas típicos de la fiebre paratifoidea y la fiebre recurrente.
Ofrece nueva evidencia que respalda la teoría de que las enfermedades infecciosas fueron una de las causas del fracaso de la campaña de 1812, junto con otros factores como el agotamiento, el frío extremo y las duras condiciones.
La campaña rusa liderada por Napoleón en 1812 terminó en una derrota militar, lo que provocó una devastadora retirada del ejército francés. Esto permitió al ejército ruso recuperar el control de Moscú y asestó un duro golpe a la estrategia del emperador.
Los investigadores del Instituto Pasteur extrajeron y analizaron el ADN de 13 soldados del ejército de Napoleón, exhumados en Vilna (Lituania) en 2002 durante las excavaciones dirigidas por el equipo especializado en arqueoantropología de la Universidad de Aix-Marsella.
Posteriormente, utilizaron técnicas de secuenciación de nueva generación aplicadas al ADN antiguo para identificar posibles agentes infecciosos.
Su investigación identificó las firmas genéticas de dos agentes infecciosos: Salmonella enterica subsp. enterica Paratyphi C, responsable de la fiebre paratifoidea, y Borrelia recurrentis, responsable de la fiebre recurrente, una enfermedad transmitida por piojos y caracterizada por episodios de fiebre seguidos de períodos de remisión.
Si bien estas dos enfermedades son diferentes, pueden causar síntomas similares, como fiebre alta, fatiga y problemas digestivos, y su presencia simultánea podría haber contribuido al empeoramiento del estado de los soldados, especialmente porque ya estaban debilitados por el frío, el hambre y la falta de saneamiento.
Resultad positivo
De los 13 soldados napoleónicos exhumados en Vilna, los dientes de cuatro dieron positivo en S. enterica Paratyphi C y dos en B. recurrentis.
Este estudio proporciona la primera evidencia genética de estos dos agentes infecciosos en gran parte insospechados, aunque se desconoce su papel preciso en el alto número de muertes en la Grande Armée napoleónica durante su retirada de Rusia.
La confirmación de la presencia de estas dos bacterias llega después de que un estudio previo identificara el agente del tifus (Rickettsia prowazekii) y el de la fiebre de las trincheras (Bartonella quintana), patógenos que durante mucho tiempo se creyeron asociados con la retirada, según relatos históricos.
Dado el bajo número de muestras analizadas en comparación con los miles de cadáveres encontrados, es imposible determinar en qué medida estos patógenos contribuyeron a la altísima mortalidad observada.
El análisis de los científicos se basó en un número limitado de muestras: 13 de más de 3.000 cadáveres en Vilna. Unos 300.000 soldados murieron durante la retirada de Rusia.
«El acceso a los datos genómicos de los patógenos que circularon en poblaciones históricas nos ayuda a comprender cómo evolucionaron, se propagaron y desaparecieron las enfermedades infecciosas con el tiempo, y a identificar los contextos sociales o ambientales que influyeron en estos desarrollos», según Rascovan.
El equipo del Instituto Pasteur colaboró con científicos de la Universidad de Tartu (Estonia) para desarrollar un innovador flujo de trabajo de autenticación que consta de varios pasos, con un enfoque interpretativo basado en la filogenia para los fragmentos de genoma altamente degradados recuperados.
Este método permite a los científicos identificar patógenos con precisión incluso si su ADN presenta una cobertura baja, indicando en algunos casos incluso un linaje específico.
