Publicado: marzo 22, 2025, 4:00 am
Según datos que revela el Observatorio del Cáncer de la Asociación Española contra el cáncer, el de páncreas supera cada año los 9.000 nuevos casos, igualados en sexos y con una incidencia en claro ascenso, sin que exista una causa clara para justificarlo. Por todo ello, se hace imprescindible más que nunca la prevención, y que cada ciudadano permanezca alerta a los síntomas para una detección lo más precoz posible (algo que con este tumor es complicado).
Según las mismas fuentes, los síntomas de sospecha de un cáncer de páncreas dependen de la localización y extensión del tumor: una gran mayoría de los casos se originan en la cabeza del páncreas y, por ello, el síntoma más frecuente de inicio es la obstrucción de la vía biliar que origina ictericia, tinte amarillento de piel y mucosas. El resto de los síntomas son inespecíficos y suelen darse cuando la enfermedad está extendida.
¿Qué es y dónde se localiza el cáncer de páncreas?
El cáncer de páncreas empieza como una proliferación de células en este órgano de unos 15 centímetros, situado en la parte baja del estómago encargado de liberar las enzimas que ayudan a digerir los alimentos, así como las hormonas que ayudan a gestionar la glucosa en la sangre. Con esta explicación nos ponen en situación los expertos de Mayo Clínic, que añaden una característica de este tipo de tumor que lo hace especialmente complicado.
«El cáncer de páncreas casi nunca se detecta en sus primeras etapas, que es cuando las probabilidades de curarlo son mayores. Esto se debe a que no suele causar síntomas hasta después de que se diseminó a otros órganos», explican. Tener uno o más de los síntomas que explicaremos a continuación no significa que tengamos cáncer de páncreas; de hecho, es más probable que muchos de esos síntomas sean causados por otras afecciones. Aún así, todos los especialistas coinciden en que es importante que un médico descarte la enfermedad.
Ictericia: una piel y ojos amarillentos como señal de alerta
El tumor de páncreas que bloquea el conducto biliar del hígado puede causar ictericia, que se manifiesta con coloración amarillenta de la piel y de la parte blanca de los ojos. La ictericia puede causar orina de color oscuro y heces de color pálido, y no tiene por qué ir acompañada de dolor abdominal.
La ictericia está causada por la acumulación de bilirrubina, una sustancia verde oscura producida en el hígado. Normalmente, el hígado libera un líquido llamado bilis que contiene bilirrubina. La bilis pasa por el conducto colédoco hacia los intestinos, donde ayuda a desintegrar las grasas, y sale del cuerpo en las heces. Cuando este conducto se obstruye, la bilis no puede llegar hasta los intestinos y la cantidad de bilirrubina en el cuerpo se acumula (de ahí el color amarillento).
Cuando el cáncer de páncreas se propaga, pasa primero al hígado, lo que también puede causar ictericia. Pero más allá del color amarillento, otros signos de ictericia son la orina oscura, heces pálidas o grasosas, y ciertos picores en la piel.
Dolor en el abdomen o en la espalda, un síntoma común
Aunque el dolor en el abdomen o la espalda es muy común y normalmente va a estar causado por otras dolencias que no son cáncer pancreático, éste es un síntoma habitual en este tipo de tumor. Los cánceres que se originan en el cuerpo o la cola del páncreas pueden crecer y comprimir otros órganos colindantes, lo que provoca dolor. Puede que el cáncer además se propague a los nervios cercanos al páncreas, lo cual a menudo causa dolor de espalda.
Falta de apetito y pérdida de peso
Como refieren los expertos en este tipo de tumor, es muy común que las personas que tienen cáncer de páncreas pierdan peso sin proponérselo. A menudo, estas personas tienen poco o ningún apetito, y el tumor consume una mayor cantidad de energía del cuerpo. A veces, el cuerpo tiene problemas para obtener los nutrientes de los alimentos porque el páncreas enfermo no produce suficientes jugos digestivos. La saciedad precoz y unas digestiones demasiado pesadas también podrían dar una pista.
Si el cáncer presiona el extremo distal del estómago, puede bloquearlo parcialmente, dificultando el paso de la comida, lo que provocaría náuseas, vómitos y dolor que tiende a intensificarse después de las ingestas.
Agrandamiento de la vesícula biliar o el hígado
Otro síntoma, en el caso de que el cáncer bloquee el conducto biliar, y la bilis se acumule en la vesícula biliar, es que ésta aumente su tamaño. El médico puede palpar este agrandamiento anormal durante un examen físico, observando una gran protuberancia debajo del lado derecho de la costilla.
En contadas ocasiones, el cáncer de páncreas también puede causar un aumento en el tamaño del hígado, especialmente si el cáncer se ha propagado. Es posible que el médico pueda darse cuenta de esto al palpar el borde del hígado debajo de la costilla derecha. El hígado agrandado también puede detectarse en los estudios por imágenes.
