Publicado: noviembre 11, 2026, 7:30 am
La conocemos bien sin haberla recorrido jamás. La Ruta 66 ha aparecido en tantas canciones, películas, libros, programas de televisión y anuncios que se ha convertido en un ícono de la cultura popular de Estados Unidos, parte de su imaginario. Es más, es un símbolo de la sociedad estadounidense, creada al volante y caracterizada por su movilidad. Por algo la llamaron The Main Street of America («La Calle Principal de EEUU»). La Ruta 66 cumple 100 años.
De casi 4.000 kilómetros, fue una de las primeras carreteras nacionales para vehículos a motor en EEUU y constituyó un enlace fundamental entre el Medio Oeste y el Oeste. Su nombre, ese 66, fue aprobado el 11 de noviembre de 1926. Su historia abarca hasta 1985, cuando desapareció oficialmente, aunque luego renació como lo los estadounidenses llaman Ruta Escénica Histórica.
Durante más de medio siglo, simbolizó el individualismo estadounidense, los viajes y la libertad de la carretera»
«Durante más de medio siglo, simbolizó el individualismo estadounidense, los viajes y la libertad de la carretera, en paralelo al auge transformador de la cultura automovilística en el país», escriben Stephen Mandrgoc y David Dunaway en su estudio The History of Route 66 (2021). «Puso en contacto a diversas culturas regionales, permitiendo a los estadounidenses conocer a sus vecinos de otras partes del país y acercando a los viajeros a nuevas formas de arte, música, gastronomía y tradiciones», explican.
De 60 a 66 y sin señalizar
La 66 nació como parte del sistema de principales rutas interestatales, según la propuesta de la Asociación Estadounidense de Funcionarios de Carreteras Estatales (American Association of State Highway Officials). Ese diseño recibió luego el visto bueno del secretario de Agricultura (sí, de Agricultura) en noviembre de 1925.
Eran doce carreteras con numeración impar, que discurren mayoritariamente de norte a sur, y diez con numeración par, que van generalmente de este a oeste. La ruta que conectaba Chicago con Los Ángeles fue designada como US Highway 60. Pero ocurrió que varios estados plantearon objeciones a esa designación, de modo que pasó a denominarse 62 y, posteriormente, 66.
John Woodruff, de Springfield (Misuri), y Cyrus Avery, de Tulsa —ambos promotores de la carretera—, enviaron un telegrama a las autoridades federales el 30 de abril de 1926 proponiendo el número 66. El nombre fue aprobado el 11 de noviembre de 1926, aunque no se señalizó hasta el año siguiente.
2.448 millas, casi 4.000 kilómetros
Originalmente, la 66 discurría desde Chicago (Illinois), atravesaba Misuri, Kansas, Oklahoma, Texas, Nuevo México, Arizona y California, hasta finalizar en Los Ángeles. En total, la ruta recorría 2.448 millas, es decir, 3.940 kilómetros. Al principio, solo 800 millas de la ruta estaban pavimentadas; el resto era de grava, tierra, ladrillos o tablones de madera. Los trabajos de pavimentación propiamente dichos no concluirían hasta 1938.
El extremo oriental original de la 66 en Chicago se encontraba en la intersección de Michigan Avenue y Jackson Boulevard; pocos años después, se trasladó unas manzanas hacia el este, hasta la U.S. Route 41, más conocida como Lake Shore Drive. Al otro lado, el extremo occidental en Los Ángeles estaba situado originalmente en Broadway y 7th Street; más tarde, se desplazó hacia el oeste, hasta la U.S. Route 101 ALT (actualmente Lincoln Boulevard a la altura de Olympic Boulevard), en Santa Mónica, California.
Comida, moteles, publicidad… a pie de carretera
De este a oeste, la 66 cruzaba ciudades como Springfield, St. Louis, Tulsa, Oklahoma City, Amarillo, Albuquerque, Flagstaff o San Bernardino, ya en California. «Desafío a cualquiera a señalar una carretera de igual longitud que atraviese una mayor variedad de paisajes, riqueza agrícola y riqueza mineral que la US 66», dijo Cyrus Avery, empresario petrolero, comisionado de carreteras y uno de los promotores de la ruta.
Muchas novedosas estrategias comerciales nacieron con la Ruta 66. Los establecimientos a los que se podía acceder en vehículo, la comida rápida, los moteles y la publicidad a pie de carretera se volvieron habituales en EEUU a mediados del siglo XX.
También tuvieron su papel los llamdos okies, población rural desposeída proveniente de los estados afectados por la crisis durante la década de 1930. Su migración a gran escala hacia California aceleró el desarrollo del país de la Ruta 66. Aquello dio lugar a otro de los nombres con los que se conoce a esta vía: la Mother Road («Carretera Madre»), término acuñado en la novela de John Steinbeck, Las uvas de la ira (1939).
El declive llegó con las autopistas
Tras la Segunda Guerra Mundial, el mundo y EEUU (flamante superpotencia) cambiaron mucho, y la Ruta 66 lo notó. La guerra había dejado al descubierto las debilidades de las carreteras estadounidenses. Las cargas pesadas deterioraban el pavimento, las reparaciones eran improvisadas y los puentes eran estrechos, obsoletos e inseguros.
Durante la guerra, el presidente Eisenhower había conocido las autobahns (autopistas) alemanas, y regresó a casa convencido de que EEUU necesitaba un sistema similar. En 1956, el Congresó aprobó la Ley Federal de Ayuda a las Carreteras y con ella el sistema interestatal comenzó a extenderse por todo el país.
Las autopistas interestatales mostraban todo lo que no era la 66. Eran vías de varios carriles, acceso limitado y calzadas separadas, construidas siguiendo trazados rectos que evitaban pasar por las pequeñas localidades. Estas autopistas acabaron con los pequeños negocios familiares y los moteles tuvieron que cerrar y reubicarse junto a las salidas de la autopista.
También pudieron con la Ruta 66. Desde 1956 y durante casi treinta años, las autopistas fueron sustituyendo a la mítica carretera. La I-15 sustituyó a la 66 entre Los Ángeles y Barstow, en California; por su parte, la I-40 —desde allí hasta Oklahoma City—, la I-55 —de Chicago a San Luis— y la I-44 —de San Luis a Oklahoma City— cubrieron los tramos restantes de la 66.
Muchos estados comenzaron a retirar las señales, al considerarlas obsoletas, recuerda la web The Route 66. California lo hizo en 1964 e Illinois en 1977. Otros colocaron letreros que decían «Antigua Ruta 66». El 26 de junio de 1985, la Asociación Estadounidense de Funcionarios de Carreteras y Transporte Estatal dictaminó la eliminación de la designación de US 66.
La retirada de la carretera de la red oficial provocó su deterioro gradual. La Mother Road fue cayendo en el olvido y el abandono. De modo que este 11 de noviembre la 66 cumple su centenario, pero también se cumplen 41 años desde que dejó de estar certificada oficialmente como carretera federal estadounidense.
El renacimiento de la Ruta 66
Pero un símbolo, un icono, no puede morir sin más y la Ruta 66 era ambas cosas. Organizaciones privadas y organismos gubernamentales reconocieron la importancia económica, social e histórica de la carretera para las comunidades por las que atravesaba. Se decidió entonces preservar la ruta.
A partir de 1987, año en que se fundó la Asociación Histórica de la Ruta 66 de Arizona, surgieron numerosos grupos dedicados a preservar, proteger y promover esta gran y emblemática carretera. La ruta fue designada como «histórica» en algunos estados y otros la declararon «ruta escénica» (Scenic Byway). Se instalaron nuevas señales y marcas viales y edificios históricos fueron incluidos en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
La Ruta 66 es un símbolo del patrimonio de viajes del pueblo estadounidense y de su legado en la búsqueda de una vida mejor»
En 1990, la Ley 101-400, promulgada por el Congreso, reconoció que la Ruta 66 era «un símbolo del patrimonio de viajes del pueblo estadounidense y de su legado en la búsqueda de una vida mejor». Luego, la Ley Pública 106-45 estableció el Programa de Preservación del Corredor de la Ruta 66.
Gracias al trabajo de los entusiastas y de diversas organizaciones que presionaron a los legisladores, la US 66 ha recuperado su estado y su estima. En el siglo XXI es un icono internacional de los EEUU. Tal vez sólo para nostálgicos y turistas, pero la Ruta 66 sigue viva.
