Un 'Google Maps' del cerebro con 25 millones de células clave en el párkinson o la adicción

Publicado: noviembre 12, 2026, 3:00 pm

Estudiar el cerebro humano a menudo se parece a mirar el mapa de un país donde solo aparecen las grandes capitales. Quedan en blanco los pueblos, las carreteras secundarias o la identidad de quienes los habitan. Esta semana, una alianza de neurocientíficos, biólogos computacionales e ingenieros de 55 instituciones internacionales acaba de rellenar uno de los territorios más críticos de ese mapa. En una batería de 27 estudios publicados este jueves en diversas revistas del grupo ‘ Cell ‘, entre ellas la cabecera principal, los investigadores presentan un atlas celular de alta resolución que cataloga más de 25 millones de células individuales en tres especies: humanos, macacos y titíes. El foco de este esfuerzo monumental, enmarcado en la Red del Atlas Celular de la Iniciativa BRAIN de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de Estados Unidos, se ha centrado en los ganglios basales . Esta red situada en las profundidades del cerebro gobierna funciones tan cotidianas como el movimiento, la formación de hábitos o la toma de decisiones, pero también es el epicentro donde se originan patologías devastadoras : el párkinson, el alzhéimer, la enfermedad de Huntington, el trastorno obsesivo-compulsivo o las adicciones. «Es algo así como el Proyecto Genoma Humano 1.0», explica Fenna Krienen, profesora de neurociencia en la Universidad de Princeton. «Teníamos esa primera versión casi completa y, a partir de ahí, todo el trabajo posterior pudo cartografiarse sobre esa referencia. Eso es exactamente lo que hemos logrado dentro de la iniciativa». Al elegir los ganglios basales, el consorcio no solo apuntaba a su relevancia clínica, sino a su historia evolutiva , ya que este circuito atraviesa zonas cerebrales con distintos orígenes de desarrollo. Para entender el cerebro humano, la ciencia suele recurrir a los ratones, pero la distancia evolutiva entre un roedor y una persona deja demasiadas preguntas sin respuesta. Aquí es donde entra en juego el tití común , un pequeño primate que comparte un ancestro mucho más reciente con nosotros y que ofrece una ventaja logística decisiva: el tamaño de su cerebro. El de un tití apenas alcanza los ocho gramos, el equivalente a una sola moneda de un euro. Es lo suficientemente pequeño como para cartografiarlo en su totalidad, pero lo bastante complejo como para reflejar nuestra propia arquitectura neuronal. El laboratorio de Krienen en Princeton lideró el mapeo de la subcorteza del tití —el territorio profundo que alberga los ganglios basales— en uno de los estudios principales de la colección. Para lograrlo, combinaron tres técnicas de vanguardia que funcionan de manera análoga a cambiar entre las vistas de calle, satélite y relieve en una aplicación como Google Maps. Por un lado, la transcriptómica espacial permitió ubicar la posición exacta de cada célula en el tejido y ver qué genes clave estaba utilizando en ese momento. Por otro, la secuenciación de ARN de célula única leyó la actividad de casi todo el catálogo genético de cada neurona. Finalmente, mediante una técnica denominada secuenciación ATAC , los científicos averiguaron qué partes del manual de instrucciones del ADN estaban abiertas y legibles, dado que la mayor parte del material genético suele permanecer empaquetado para ahorrar espacio . «Vas a poder hacer zoom y, para cada región y cada tipo celular, tendrás una representación exacta. Buscamos profundidad y exhaustividad», resume Krienen. El volumen de datos generado por millones de células de tres especies distintas obligó al equipo a desarrollar nuevas herramientas matemáticas. En un segundo artículo publicado en ‘ Cell Reports Methods ‘, el investigador Ning Wang presentó un algoritmo de aprendizaje profundo diseñado para coser toda esta información molecular diez veces más rápido que los métodos anteriores y traducir las equivalencias entre especies. Contar con el mapa completo de la subcorteza del tití ya está resolviendo enigmas que el estudio aislado de muestras humanas no podía aclarar. Hasta ahora, el atlas más extenso del cerebro humano contenía una especie de cajón de sastre neuronal apodado ‘splatter’ (salpicadura en inglés), un grupo heterogéneo de células recolectadas de forma demasiado dispersa como para distinguir su origen. Al cruzar esos datos con el nuevo mapa del tití, Dan y sus colegas lograron desenredar ese ovillo y clasificarlo en cientos de tipos celulares distintos, cada uno con un domicilio exacto en el cerebro y compartidos en su mayoría entre primates y humanos. «Sin saber qué hay a tu alrededor, no sabes necesariamente quién eres », apunta Krienen sobre la importancia de este contexto anatómico. El siguiente paso de la iniciativa será expandir este vocabulario común al resto de las regiones cerebrales. El equipo de Princeton ya tiene recopilados los datos de todo el cerebro del tití y avanza por delante del calendario previsto. El objetivo final es que, en un futuro próximo, los médicos puedan proyectar sobre este atlas los factores de riesgo genético conocidos en humanos para entender qué neuronas concretas fallan primero en las enfermedades psiquiátricas y neurodegenerativas, abriendo la puerta a terapias dirigidas con precisión quirúrgica.