Publicado: junio 21, 2025, 10:43 am
El satélite Relay 2 de la NASA fue uno de los primeros satélites en funcionamiento, lanzado en 1964 como dispositivo de comunicaciones experimental. Sin embargo, la NASA dejó de usarlo al año siguiente, y su electrónica de a bordo dejó de funcionar por completo en 1967, dejando el casco metálico inerte en órbita alrededor de la Tierra indefinidamente.
Pero ahora, los astrónomos se han quedado perplejos al comprobar que este satélite emitió repentinamente un potente pulso de radio que eclipsó brevemente a todos las demás señales emitidas por los objetos visibles en el espacio.
Tal y como recoge la publicación New Scientist, los astrónomos creen que el repentino destello pudo haber sido causado por el impacto de un micrometeorito o una chispa fortuita.
Clancy James, astrónomo de la Universidad Curtin en Australia, y sus colegas se quedaron perplejos cuando, casi 60 años después, detectaron una breve y potente ráfaga de ondas de radio procedente de la ubicación del viejo satélite Relay-2.
James y su equipo estaban escaneando el cielo con el Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP), un conjunto de 36 radiotelescopios en Australia Occidental, en busca de señales de ráfagas de radio rápidas, pulsos de radiación que provienen de otras galaxias.
El 13 de junio del año pasado, detectaron una señal que parecía provenir de nuestra galaxia. «Si está cerca, podemos estudiarla fácilmente con telescopios ópticos, así que nos emocionamos muchísimo, pensando que quizá habíamos descubierto un nuevo púlsar u otro objeto», dice Clancy.
Pero tras una inspección más detallada, la señal parecía estar tan cerca de la Tierra que el ASKAP no pudo enfocar todos sus telescopios a la vez. Esto significaba que debía provenir de un radio de 20.000 kilómetros de la Tierra, afirma Clancy.
Los investigadores también descubrieron que la señal fue muy efímera, con una duración inferior a 30 nanosegundos. «Se trataba de un pulso de radio increíblemente potente que eclipsó con creces todo lo demás en el cielo durante un breve periodo de tiempo», explica Clancy a New Scientist.
Cuando rastrearon la señal hasta su origen y la compararon con las posiciones conocidas de los satélites en el cielo, encontraron una única explicación plausible: el satélite Relay 2.
Dado que el satélite ya no funciona, Clancy y su equipo creen que debió provenir de un evento externo, como una descarga electrostática (una acumulación de electricidad que produce un destello similar a una chispa) o un micrometeorito que impactó el satélite y produjo una nube de plasma cargado.
Sería muy difícil diferenciar entre esos dos escenarios, agrega para New Scientist Karen Aplin, científica de la Universidad de Bristol en Reino Unido, ya que la señal de radio producida por ambos sería similar.
Sin embargo, podría ser útil para monitorear futuras descargas electrostáticas de satélites, afirma. «En un mundo con mucha basura espacial y más satélites pequeños y económicos con protección limitada contra descargas electrostáticas, esta detección de radio podría, en última instancia, ofrecer una nueva técnica para evaluar las descargas electrostáticas en el espacio», concluye.
