Publicado: octubre 8, 2026, 9:24 pm
Un reloj nuclear es una nueva forma de medir el tiempo que busca ser más precisa que los relojes atómicos actuales. Aunque para entender el cambio que supone y el paso que ha dado esta tecnología en Viena, conviene conocer lo que es cada uno.
Un reloj atómico mide el tiempo utilizando los cambios de energía de los electrones que ordenan a los átomos. Los electrones pueden pasar de un estado de energía a otro cuando reciben una frecuencia concreta de luz, lo que sirve para marcar el paso del tiempo.
Mientras que un reloj nuclear funciona de una forma parecida, pero en lugar de utilizar electrones, utiliza el núcleo del átomo. Es decir, el primero mira alrededor del átomo y el otro lo que ocurre en el centro del mismo.
En los nuevos relojes nucleares, un láser provoca y detecta un cambio de energía en los núcleos de torio-229. Como ese núcleo es mucho menos sensible a algunas perturbaciones externas, esa referencia podría permitir medir el tiempo con mayor precisión.
Ahora, según recogen desde la revista Nature, investigadores de la Universidad Técnica de Viena (TU Wien) han puesto en marcha el primer prototipo mundial de reloj nuclear autoestabilizante.
El primer reloj que se estabiliza solo
A diferencia de las primeras pruebas, el sistema ya no necesita depender de un reloj atómico convencional para mantenerse estable y ha demostrado que puede hacerlo durante más de 24 horas sin intervención. Explican que la pieza clave es un cristal que contiene átomos de torio-229.
Lo que ocurre es que un láser ilumina el cristal y los núcleos absorben la luz cuando su frecuencia es la adecuada. Si cambia ligeramente, también cambia la cantidad de luz absorbida. Es el propio sistema el que utiliza esa información para detectar el desajuste y corregir la frecuencia del láser automáticamente.
Todo este proceso comenzó en abril de 2024, cuando los equipos dirigidos por Thorsten Schumm, de TU Wien, junto con el equipo liderado por el profesor Ekkehard Peik en el PTB Braunschweig de Alemania, demostraron por qué los núcleos de torio-229 podían excitarse con un láser.
En otoño de ese mismo año, el equipo demostró poder utilizar esta transición nuclear para medir tiempo, pero todavía necesitaban conectarla a un reloj atómico óptico. Y lo que han conseguido ahora es que el reloj nuclear se pueda estabilizar por sí mismo.
Todavía hay margen de mejora
El prototipo ha logrado una estabilidad de frecuencia de aproximadamente 10 elevado a la potencia de menos 15 durante una medición de un día. En otras palabras, calculan que supondría un error de alrededor de un segundo por cada 30 millones de años.
Esto no significa que ya sea el reloj más preciso del mundo, ya que remarcan que los relojes atómicos ópticos actuales siguen estando por delante.
La gran ventaja es que los núcleos son mucho menos sensibles a perturbaciones externas que los electrones. Todavía hay margen de mejora y los investigadores esperan poder dar pasos adelante en el sistema con láseres más potentes y cristales de torio de mayor calidad, lo que mejoraría drásticamente la precisión.
