Publicado: enero 14, 2025, 5:00 am
La función del timo, una pequeña glándula grasa del sistema linfático situada en el tórax, bajo el esternón, es la de elaborar glóbulos blancos llamados linfocitos, que protegen el organismo contra las infecciones. La principal misión de esta glándula es inmunológica y se trata de un órgano que ya está desarrollado en la quinta semana de gestación, aumenta con la adolescencia, y empieza su proceso degenerativo a partir de los 15 años de edad.
En el caso de miastenia gravis, la extirpación del timo podría mejorar los síntomas y reducir la necesidad de tomar medicamentos. La timectomía se suele prescribir en pacientes menores de 60 años con debilidad moderada debida a esta enfermedad. Sin embargo, un reciente estudio pone sobre la mesa la posibilidad de que esta cirugía sea contraproducente al aumentar el riesgo de muerte años después, y las posibilidades de desarrollar cáncer.
¿Y si el timo fuera más esencial para la salud de lo que pensaban los médicos?
A pesar de que hasta la fecha esta glándula situada tras el esternón se consideraba ‘inútil’ en la población adulta (de ahí que en algunos casos se extirpara), los investigadores han descubierto que eliminarla podría ser contraproducente, al tener más importancia de la que creían.
En un estudio publicado en The New England Journal of Medicine, parece haberse demostrado con datos científicos que todas aquellas personas a las que se extirpa este pequeño órgano presentan mayor riesgo de muerte por causas diversas en etapas posteriores de su vida. También, estos pacientes aumentan considerable (hasta el doble) las posibilidades de desarrollar cáncer.
El oncólogo de Harvard, David Scadden, afirma que «hemos descubierto que el timo es absolutamente necesario para mantener la salud«. A pesar de esta aseveración, lo cierto es que el estudio no puede demostrar la relación directa de la timectomía con el cáncer u otras enfermedades que causen la muerte, aunque abre una nueva vía de estudio.
La relación de la glándula timo y el sistema inmunitario
Desde la gestación y hasta que llega la adolescencia, el timo cumple una función esencial en el desarrollo del sistema inmunitario. Si se extirpa en la adolescencia, se va reduciendo la producción de glóbulos blancos (células T) que combaten los gérmenes, lo que deja en cierta manera desasistido al paciente.
En la adolescencia, el timo va disminuyendo de tamaño, lo que limita la creación de nuevas células T. Aunque sobre el papel podría parecer irrelevante su extirpación, ahora se ha descubierto que sólo debería hacerse en casos claros de miastenia gravis.
La conclusión del estudio apunta en la dirección de que, posiblemente, la ausencia del timo podría estar alterando el funcionamiento normal del sistema inmunitario en la población adulta.
«En esta investigación, la mortalidad por todas las causas y el riesgo de cáncer fueron mayores entre los pacientes que se habían sometido a timectomía. La timectomía también pareció estar asociada con un mayor riesgo de enfermedad autoinmune cuando se excluyó del análisis a los pacientes con infección preoperatoria, cáncer o enfermedad autoinmune», concluyen los expertos.
Referencias
Kameron A. Kooshesh, Brody H. Foy, D. Phil., David B. Sykes, Karin Gustafsson, David T. Scadden. ‘Health Consequences of Thymus Removal in Adults’. Publicado en The New England Journal of Medicine, aagosto de 2023. Med 2023;389:406-417. https://www.nejm.org/doi/10.1056/NEJMoa2302892
