La proteína del cáncer que protege frente al alzhéimer

Durante décadas, los científicos han notado que el cáncer y el alzhéimer rara vez se presentan en la misma persona, lo que generó la hipótesis de que una de estas enfermedades podría conferir cierta protección contra la otra.

«Es una pieza interesante del rompecabezas», señaló a la revista ‘Nature’ Donald Weaver, neurólogo y químico del Instituto de Investigación Krembil de la Universidad de Toronto, que no participó en el estudio. «No es el panorama completo, pero aporta información valiosa».

Weaver recuerda que, desde sus primeros años de formación médica, un patólogo le comentó: «Si ves a alguien con alzhéimer, nunca ha tenido cáncer». Años después, tras diagnosticar a miles de pacientes con alzhéimer, la observación se mantuvo: «No recuerdo ni una sola que haya tenido cáncer», afirma.

Estudios epidemiológicos respaldan la relación: un metaanálisis de 2020 con datos de más de 9,6 millones de personas encontró que haber sido diagnosticado con cáncer se asociaba con una reducción del 11 % en la incidencia de alzhéimer.

Sin embargo, la relación no es sencilla: factores como la mortalidad temprana por cáncer o los efectos cognitivos de algunos tratamientos complican la interpretación.

El equipo del neurólogo Youming Lu, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong en Wuhan (China), dedicó años a modelar ambas enfermedades en ratones.

Los investigadores del laboratorio de Lu dedicaron los siguientes seis años a buscar la mejor manera de modelar ambas afecciones en ratones. Finalmente, el equipo decidió trasplantar tres tipos diferentes de tumores humanos (pulmón, próstata y colon) a modelos murinos de la enfermedad de Alzheimer. Los ratones con cáncer no desarrollaron las placas cerebrales características de la enfermedad de Alzheimer, explica Lu. «Entonces nos preguntamos: ¿Por qué?».

Los investigadores analizaron cuidadosamente las proteínas secretadas por estas células cancerosas, buscando aquellas capaces de atravesar la barrera hematoencefálica para infiltrarse en el cerebro.

Esta búsqueda, que duró más de seis años, redujo la lista a una sola: una proteína llamada cistatina C.

Células inmunitarias

Tras un análisis exhaustivo de las proteínas secretadas por las células cancerosas, los investigadores identificaron la cistatina C como la responsable de atravesar la barrera hematoencefálica y activar TREM2, una proteína en células inmunitarias cerebrales que degrada las placas.

Los ratones tratados mostraron también mejoras en pruebas cognitivas.

Si los resultados se confirman en humanos, la cistatina C podría inspirar nuevas estrategias terapéuticas. «Activar TREM2 ha sido un reto para la ciencia; la mayoría de los fármacos tiende a desactivar proteínas en lugar de activarlas», explica Weaver. Los primeros ensayos clínicos han mostrado resultados mixtos, pero los expertos creen que un enfoque combinado podría ser clave.

Ahora bien,, señala Weaver «se necesitará una combinación de medicamentos para tratar el Alzheimer. No habrá una única solución mágica».